– Я тоже, – поддакнул ей Джулиан, – но от этого только веселее. Не переживай, Джонатан, я не собираюсь обижать твою драгоценную племянницу. Просто хочу немного поболтать с ней. В конце концов, нас даже не представили друг другу официально.
– Но я представил… – попытался было возразить дядя Джон, но Джулиан поднял руку, останавливая его, и сказал:
– Отцу следовало пригласить вас к нам на ужин, чтобы мы узнали друг друга получше. Но раз он этого не сделал, посчитав, будто сальватор может быть слишком пуглива, я должен исправить это и доказать, что эльфы приятны в общении.
«
Она хорошо понимала, что, несмотря на внешнюю доброжелательность, Джулиан бросал ей вызов, – должно быть, это было именно тем, о чем ее предупреждали. Но отступать было поздно.
– Хорошо, – согласилась Пайпер, расправляя плечи, – поболтаем немного, Ваше Высочество.
– Зови меня по имени, как и я тебя.
– Я ведь даже не просила этого, – заметила она, беря его протянутую ладонь. – В смысле, звать меня по имени.
– Это мое решение, – заключил Джулиан.
Пайпер не была намерена сдаваться на милость принца и делать только то, что он скажет. Ее предупреждали, что общение с ним может быть не слишком приятным, но бежать обратно к дяде Джону и задавать только сформировавшиеся вопросы, когда они уже на середине зала, – глупость. Пайпер справится. Должна справиться. Она, в конце концов, сальватор. Танец с принцем эльфов не может быть настолько ужасен.
– Этот бал отвратителен, – без всякого стеснения произнес Джулиан, мгновенно взяв инициативу в свои руки. Его левая ладонь слишком сильно сжала ее талию, смяв ткань сиреневого платья, в то время как правая едва касалась ее левой руки. – У сигридцев нет ни одной причины для такого торжества.
– Наследница Сердца очень милая, – возразила Пайпер, стараясь игнорировать обращенные на них любопытные взгляды.
– Милая, – согласился Джулиан, – но устраивать все это ради нее? Фейское торжество никогда прежде не было таким… шумным. И оно не относится к наследнице. Кстати, – сказал он прежде, чем Пайпер успела хотя бы подумать о том, чтобы направить Силу в левую руку и сжать ладонь принца, – меня очень заинтересовало твое обучение магии сальваторов. Как успехи?
Он говорил так спокойно и расслабленно, словно они были лучшими друзьями, которые всегда делились друг с другом всем, что только приходило в голову. И его будто не волновали обращенные на них взгляды, музыка, ставшая громче и быстрее, плывущие под потолком светящиеся шары всех цветов, сильно резавшие глаза Пайпер.
Она поражалась принцу Джулиану. Как он может быть таким собранным и развязным одновременно? Как может игнорировать чужое внимание, но при этом вести себя так, чтобы привлекать его еще больше?
– Мне известно об инциденте, произошедшем несколько дней назад, – произнес Джулиан, когда Пайпер так и не ответила. – Госпожа Мур обратилась к нашим охотникам с просьбой о помощи.
Пайпер насторожилась. Она слабо представляла, как проходили ее поиски, потому что почти все уходили от ответа на этот вопрос или вообще делали вид, что его не было. Кит, обычно самый разговорчивый, сбегал при первой же возможности. В итоге Пайпер знала лишь то, что ей сказала Соня: ее нашли в озере двое искателей, за которыми потом пришел Стефан в сопровождении рыцарей.
– Не лучшее время для бала, верно? – с легкой улыбкой спросил Джулиан, посмотрев на нее сверху вниз.
– Не лучшее, – сдержанно согласилась Пайпер, отвечая на взгляд принца. Возможно, ей только показалось, но вся его бравада на долю секунды исчезла, стоило только ее глазам вспыхнуть немного ярче. Фокус, которому Пайпер научилась, по нескольку часов пялясь на себя в зеркало, никогда прежде не казался таким потрясающим и полезным.
С каждой секундой, лишь увеличивающей паузу и позволяющей Джулиану лишний раз внимательно осмотреть ее лицо, будто в поиске изъяна, Пайпер все больше убеждалась: она хочет уйти отсюда. Она была еще не готова выслушивать бесконечную болтовню Ровены, без возможности вставить хотя бы слово, потому что думала, что это не так уж и странно, если сальватор и виновница торжества будут много разговаривать. Общество Гилберта спасало, присутствие Дионы и Энцелада давало чувство безопасности, и маячивший то тут, то там дядя Джон – чувство поддержки. Того самого кружка, о котором как-то шутила Пайпер, она не дождалась, но уж лучше было его жалкое подобие, чем принц Джулиан, одним своим присутствием выбивающий из колеи.
В нем ведь, с виду, не было ничего особенного. Но он казался Пайпер каким-то неестественным. Слишком идеальным, слишком величественным. Куда более сигридским, чем все, с кем Пайпер сталкивалась до этого. Уж точно не от мира сего.
– Ты ведь еще слишком слаба, чтобы противостоять демонам, – все с той же улыбкой пробормотал он тихо, словно боялся, что их услышат.
Пайпер и без него знала это, и лишнее напоминание – вовсе не то, в чем она нуждалась.
