Мимо него что-то проплыло. Он дернулся, когда руки коснулось нечто обжигающе холодное, и в ту же секунду обнажил меч, но противник даже не дрогнул. Какое-то размытое нечто, едва напоминающее человеческую тень с очень длинными руками, волочащимися по земле, повернулось к рыцарю пустым лицом, на котором виднелся только рот. Тень улыбнулась, обнажив два ряда острых зубов, испачканных черной кровью, и двинулась к Клаудии. В ту же секунду мимо Энцелада проскользнула еще одна тень. И еще. Странные создания наполняли пляж, лезли в воду, цеплялись за невидимый мост, по которому шла Клаудия, и тянулись к ней.
Но никого, кроме Энцелада, рядом не было. Утром Гилберту и всем трем сальваторам пришли приглашения от короля Джулиана, который требовал, чтобы они немедленно явились во дворец эльфов. Джонатан и Стефан отправились вместе с ними, Эйс же вместе с Марселин и Китом захотел навестить Соню в зале Истины. В особняке осталось не так много людей, которые могли бы помочь. Чем бы происходящее на самом деле ни было, магией или хаосом, рыцарь понимал, что в одиночку не справится. Даже с Нотунгом.
– Клаудия!
Одна из тварей кинулась Энцеладу наперерез и даже успела вцепиться острыми зубами в руку, но мгновением позже рассыпалась черным пеплом. Нотунг тут же отсек голову другой твари, затем и третьей. Уже в воде они попытались затащить Энцелада глубже, утопить и растерзать, но вдруг раздался истошный крик и треск, будто разом сломались тонны стекла. Где-то впереди, среди тошнотворно-яркой синевы неба и океана, среди теней, почти подобравшихся вплотную к Клаудии, мелькнуло белое пятно. Энцелад увидел золотые волосы, костяную маску и такие же острые черные зубы.
Еще одна тень рассыпалась, когда невидимая опора, на которой стояла Клаудия, исчезла. Она рухнула в воду с криком, сильно ударившим по ушам Энцелада. Только тучи брызг подсказывали ему, что она пытается всплыть. Тени нападали на него, опрокидывали в воду, кусали и рвали, но Энцелад отбивался и двигался дальше. Он мог бы просто бросить Клаудию, но первыми сработали именно инстинкты: броситься в атаку, оттеснить противника, изрубить на мелкие кусочки. Уничтожить врага до того, как уничтожат его. Убить и тем самым защитить, потому что эта глупая девчонка точно нуждалась в защите.
Энцелад был уверен, что ему придется бороться с тенями до самого конца, но они вдруг исчезли так же быстро и незаметно, как и появились. На волнах, едва доходивших ему до бедер, плавал черный пепел. Клаудии не было видно.
Неужели она такая беспомощная, что не может справиться с водой? С обычной, черт возьми, водой. В двадцати метрах от берега не настолько глубоко, чтобы можно было утопиться… Но Клаудия ушла намного дальше. Энцелад видел, что она ушла намного дальше, а после рухнула в воду. Ракс бы ее побрал.
Он добрался до места, где видел девушку в последний раз и, глубоко вдохнув, нырнул. В глаза ударил поднятый песок, вокруг расплылись пятна его крови. Нотунг тянул вниз, и Энцеладу пришлось оставить его воткнутым в ил.
Дальше, дальше, дальше. Где, черт возьми, эта девчонка? Она что, решила устроить заплыв и не посчитала нужным предупредить его? Весь этот спектакль был устроен только для того, чтобы избавиться от его внимания? Если ведьма, как ее поначалу называл Енох, еще жива, Энцелад лично утопит ее.
Рыцарь нырнул еще глубже, распугивая мелких рыбешек и драу, и наконец заметил Клаудию, медленно идущую ко дну. Вокруг ее головы появлялись то пузырьки воздуха, который она теряла, то пятна крови.
Энцелад схватил Клаудию за руку и потащил наверх. Вынырнув, он попытался удержать ее голову над водой и погреб к берегу, где уже маячило несколько людей. Зен крепко держал Стеллу, порывавшуюся кинуться в воду, Эйкен беспокойно прыгал на месте, и Доган никак не мог заставить мальчика успокоиться. В конце концов Эйкен рванул вперед, вскинув руку, с которой сорвалось несколько теней. Часть из них растворилась под водой, другая оказалась возле них и, казалось бы, пыталась протащить к берегу.
С каждым мгновением Клаудия бормотала все громче и неразборчивее. На берег практически выползла, крепко держась за Энцелада. Тени Эйкена крутились вокруг девушки, пытались поддержать, пока другие старательно вытаскивали Нотунг. Стелла все-таки вырвалась из хватки Зена и уже подбежала, когда Клаудия вновь закричала. Она начала размахивать руками, отталкивать Энцелада, пытавшегося ее успокоить, и при этом ни на мгновение не переставала истошно орать, будто ее до сих пор терзали те твари.
Энцелад перехватил одну ее руку, но Клаудия тут же наотмашь ударила его по лицу другой рукой и отскочила. Она вцепилась в волосы, все еще крича, требуя, чтобы ее оставили в покое, чтобы все замолчали, и осела на песок. Энцеладу потребовались мгновения, чтобы понять две вещи: во-первых, эта слабая девчонка и впрямь ударила его; во-вторых, если сию же секунду не остановить кровь, хлеставшую из раны на ее шее, есть шанс, что даже Марселин не справится.
