Дрезина медленно покатила по рельсам, оставляя позади тусклые огни станции. Когда платформа скрылась из виду, они оказались в кромешной темноте. Прохладный ветер, гулявший по подземным коридорам, взъерошил волосы. Неожиданно вспыхнул факел, один из пассажиров поднялся, держа его над головой. Огонь вырывал из мрака покрытые ржавчиной рельсы и мокрые заплесневевшие стены. Давящую тишину нарушал лишь мерный скрип колёс. Лаура вытерла выступившую на лбу испарину. Дрожащее пламя озаряло тревожные лица переговаривающихся вполголоса пассажиров. Чувствовалось всеобщее напряжение.
Крысы появились неожиданно, их было не так много, чуть меньше десятка.
– Готовсь! – закричал мужчина с факелом.
Пассажиры засуетились, доставая из-под скамеек увесистые дубинки.
– Назад, пацан, – сосед, схватив Тимура за плечо, толкнул его в середину прицепа и закрыл спиной. – Держись меня, если что, падай на пол, – коротко бросил он. – Держим круговую оборону!
Неровный, трепещущий свет плясал по сосредоточенным лицам людей. Все тревожно всматривались в глубь уходящего во мрак тоннеля.
– Крендель, Крендель, – прерывистым шёпотом позвал Тимур. Он почувствовал, как по телу пробежала дрожь.
– Тим, я рядом. Если что, плевать на запреты, я защищу тебя. Их много? Сколько? – неуверенный голос проводника глухо звучал из-под одежды. – Если поймёшь, что дело совсем плохо, расстёгивай куртку. Мне нужно будет свободное пространство. А лучше сразу брось на рельсы, трансформируюсь ещё до того, как коснусь земли.
Крендель понимал, что со стаей крыс ему справиться будет сложно, но выбора у него не было. Главная проблема заключалась в отсутствии здесь зеркальных поверхностей, значит, при необходимости он не сможет перенести их в Астральную башню.
Тимур молчал, из-за спин окруживших его людей ничего не было видно. Но воображение рисовало ему, как огромные монстры с длинными острыми клыками бесшумно снуют в тишине, окружая дрезину.
Глухой удар и раздавшийся следом визг заставили его вздрогнуть. Крендель тревожно зашевелился, пытаясь выбраться наружу.
– Нет, – Тимур сжал руками края куртки.
Снова удар и снова визг. Тишина. Среди пассажиров пронёсся вздох облегчения.
– Повезло, – нервно рассмеялся мужчина с факелом. – Всего несколько штук, да и те мелковаты. Отбой!
Весело переговариваясь, все снова уселись, пряча дубинки обратно под лавочки.
– Эй, пацан, садись, всё закончилось, – беззубый сосед потянул Тимура за рукав, обдав гнилостным смрадом.
Тот судорожно выдохнул, чувствуя, что паника отступает, оставляя лишь неприятное напоминание в виде липкого холодного пота. Лаура успокаивающе похлопала его по коленке. Тимур слабо улыбнулся в ответ. Он стыдился своего страха и в то же время испытывал огромную благодарность незнакомым людям, которые только что не задумываясь закрыли его собой. К горлу подступил горячий ком, и он закусил губу.
– Ничего, пацан, бывает, – успокоил его сосед. – Все мы не герои. Нам так же страшно, как и тебе.
Крендель после этих слов заворочался, улёгся поудобнее и затих.
До станции «Элиос» они добирались не меньше часа. За это время все пассажиры, кроме Тимура, успели сменить друг друга на месте «машиниста». Дрезина остановилась, странник поднялся и шагнул было на платформу, но опомнился, повернулся и протянул руку соседу.
– Спасибо, – стараясь не смотреть в глаза, сказал он.
Смущённый мужчина растерялся, суетливо вытер ладони об одежду и крепко сжал ладонь Тимура.
– И вам спасибо, – обратился Тимур к остальным, глядя куда-то в сторону, и, не дожидаясь реакции, развернулся и быстро зашагал за Лаурой.
«Элиос» оказалась копией предыдущей станции. Те же закопчённые облупленные стены с отвалившимися кусками плитки и удушающий сумрак, окутавший всё вокруг. Тимуру стало казаться, что с каждым вдохом в него проникает серая безысходность, которая словно расползается внутри, укореняется и поглощает все радостные воспоминания.
– Держись, Тим, – заворочался Крендель. – В таких местах всегда так, даже я чувствую себя неуютно. Ничего, скоро домой, – обнадёжил проводник, – а там Каштан, Торопыжка, Пух и наш любитель покушать!
Тимур потряс головой, отгоняя от себя тоскливые мысли, и прибавил шагу, чтобы не отставать от Лауры.
– Крысы часто нападают? – внутренне передёрнувшись, спросил он.
– На нашей линии метро более или менее спокойно. Бывают, конечно, стаи покрупнее, но очень редко. А вот там, где поблизости находятся склады продуктов, – там, говорят, они с хорошую собаку. – Лаура с отвращением сплюнула под ноги. – Всегда терпеть не могла крыс.
– Фу, полностью согласен – мерзость та ещё, – фыркнул Крендель.
– А чем же вы питаетесь?
– Раз в день приезжает полевая кухня и раздаёт сухие пайки. Мизер, конечно, но хватает, чтобы не умереть с голоду. Раз в неделю из государственных теплиц перепадают кое-какие овощи. Нам, двуликим, легче, а вот остальным… – Лаура печально покачала головой. – Дети, как правило, не доживают и до года, так, единицы. Может, это и к лучшему. Что их здесь ждёт?..
– Почему Амальгама и другие миры не помогут вам?
