Миры Уильяма Моррисона. Том 3 полностью

Один из офицеров наклонился над свирепо выглядевшей головой и попытался отрезать ножом крошечное ухо. Но нож не мог проделать на шкуре даже царапины.

— Да она словно из стали! — воскликнул офицер.

— Попробуйте мой алмазный нож, — предложил капитан.

Синтетический алмаз с острой кромкой оставил неглубокую царапину на серой шкуре.

— Да, — сказал офицер. — Та еще зверюга.

Через несколько дней мертвое животное было исследовано в лаборатории экспедиции. Анализы показали, что ткани существа были не такими стойкими к химикатам, как к механическим повреждениям. Тогда его разрезали алмазной пилой, тонкие срезы были размолоты в алмазной мельнице, и спектрографические исследования выдали интересные результаты.

Марко подслушал отчет аналитика, хотя и не понял его.

— В тканях высокий процент тантала, вольфрама, молибдена и других металлов, которые в человеческом организме играют очень незначительную роль. Металлы — точнее, их органические соединения — обладают экстраординарной прочностью. Можно назвать их производными карбида…

— Это не важно, — резко сказал капитан. — Как мы можем справиться с ними?

— Это сложно, — признался ученый. — Мы могли бы потравить их, отравив мелких животных, которыми они питаются, но таким образом мы отравили бы и наши будущие запасы продуктов питания. Структура их клеток указывает на восприимчивость к вирусным инфекциям, но вирусы, естественно, могут распространиться и на другие, более ценные формы жизни. Боюсь, единственный реальный выход — стрелять в них из лучеметов, пока они не умрут.

— Но это означает, что их придется выслеживать одного за другим.

— Да, капитан. Опасности при этом нельзя избежать.

— Ну, по крайней мере, у нас есть низшие.

— Но, сэр, я по-прежнему думаю, что низшие не могут обращаться с лучевым оружием, — сказал лейтенант, который к этому времени оправился от шока. — Как и сказала на днях ваша жена.

— Замолчите! — отрезал капитан. — После того, как Марко спас вашу жизнь, вы думаете, что им нельзя доверять?

Марко и другие низшие были довольны новым заданием. Те, кто участвовал в первой вылазке, уже знали об опасностях, но даже они были преисполнены благодарности за возможности выполнить приказания супера. Один супер ехал за колонной низших через джунгли, а Марко, в награду за прежние заслуги, был определен на один из флангов, где существовала наибольшая вероятность нападения хищников.

В стычках между людьми и зверями, которые последовали в течение пары следующих недель, несколько низших стали жертвами хищников, и сам Марко неоднократно был на волосок от гибели. Но, в конечном итоге, численность хищников стала уменьшаться и, наконец, их вообще не осталось в округе. Иногда сам капитан возглавлял охотничий отряд, но он не подвергался никакой опасности, и уничтожение хищников было закончено до того, как Марко выпал еще один шанс спасти жизнь суперу.

Лейтенант, оказавшийся помощником капитана, был спасен и жил лишь благодаря Марко. Но тот инцидент был исчерпан, а мечта Марко оставалась по-прежнему. Более того, она стала даже более сильной и жгучей, и Марко чувствовал, что должен сделать что-то еще более значительное. Да, он должен спасти жизнь суперу, и не простому суперу, а самому главному — капитану!

После завершения охотничьих экспедиций, низшим было дано новое задание, смысл которого они не могли уловить. Уже обученных стрельбе из лучевого оружия низших начали обучать военной тактике, разработанной суперами с поспешностью и явным страхом. Все этот продолжало бы озадачивать Марко, даже если бы он заметил огни в небе. И когда он услышал, как капитан и лейтенант обсуждают сложившееся положение, он все равно не мог понять его сути.

— Телескоп показывает, — сказал капитан, — что это определенно самый маленький космический корабль, какой мы когда-либо видели. И что бы за существа ни находились на его борту, они, несомненно, знают о нашем присутствии.

— Но почему это не может быть корабль, построенный на Земле уже после нашего отлета, капитан?

— Это невозможно, лейтенант. Во всяком случае, мы должны ожидать нападения. И быть к нему подготовленными.

— Но нас так мало, капитан! И все наши люди заняты на строительстве поселения.

Капитан усмехнулся.

— Да, нас мало, — сказал он. — И колонизация не может ждать. Так что низшие — наши единственные помощники. У них не хватает воображения, чтобы бояться. Во всяком случае, они ведь охотились за хищниками безо всякого страха, не так ли?

— Да, сэр, вынужден признать, что так. Вы хотите сказать, что мы снова должны использовать их?

— Совершенно верно. Мы настроим лучевые ружья на дальнюю дистанцию и обучим низших стрелять по удаленным мишеням.

— Капитан, у меня появилась мысль. Давайте отправим домой чрезвычайное сообщение.