Умники, словно переспелые плоды, посыпались с деревьев, стараясь как можно глубже зарыться в опавшую листву. Это было непросто, так как от сидячей жизни все Умники были достаточно объемистыми. Но лес стоял голый, все листья опали, и когда черная огромная птица спланировала на землю, вокруг виделись только солидные холмики опавшей листвы. Да на одном из деревьев болтался Умник Юк, впопыхах зацепившийся за сук ремнем.
Юк закрыл глаза и притворился мертвым в надежде, что птица Хря побрезгует питаться дохлятиной.
— И это Умники? — раздался насмешливый голос. — Ведь знают, что у птицы Хря столбнячный период, а подумать об этом не успевают. Смотри-ка, позарывались… А это что за украшение?
И кто-то чувствительно ткнул Юка в бок. Юк болтался на сучке как подгнивший плод и думал только об одном: похож он в качающемся состоянии на дохлого Умника, или птица Хря решит, что он не достаточно умер для обеда.
— Пока вы здесь отлеживаетесь и висите, — Юка снова ткнули в бок. Город погибает. Умники-Умники, где же ваш ум?
А Умник Юк думал в это время:
«Интересно, достаточно красиво я вишу (или висю)? Не умаляет ли мое висячее положение моего достоинства в глазах окружающих, или в подвешенном состоянии мое величество еще более недосягаемое не только для Остальных, но и для Умников?»
Умник Ук опасливо выглянул из-под кучи опавших листьев. Среди голых стволов деревьев, словно руки в мольбе протянутых к небу, стоял высокий незнакомец, закутанный в черный плащ. Незнакомец печальными глазами разглядывал Умника Юка, размеренно, как маятник, раскачивающегося на сучке. Вдруг незнакомец резко обернулся и глянул своими печальными глазами прямо в Укову душу.
— А что, мы — ничего — забубнил виновато Ук, стыдливо выползая из кучи мусора. Мы вот в Город собирались… Проведать… Посмотреть… Как он там, вообще…
За Уком осмелели и остальные Умники, только Юк раскачивался на своем сучке, и ему явно не было стыдно.
Умники сбились в кучу и смущенно поглядывали на черного незнакомца. Тот молча заглянул каждому в глаза.
— Ну, мы пойдем? — неуверенно пробормотал Ук.
Раздался треск — это не выдержал сучок, и Умник Юк, наконец, «вернулся на землю».
— Юк, и ты с нами? — прошептал совсем потеряно Ук. Но Юк молча заполз в кучу опавшей листвы и затаился там, а стайка засовестившихся Умников направилась в сторону Города.
— Ты прав! — сказал Умник Ак, и это был первый случай в истории Города, когда Умник согласился с мыслью, высказанной НЕ Умником. Ык и Ак сидели прямо на Центральной площади. Город так «оброс» мусором и обломками, что не составляло труда развести большой костер. На костре жарился огромный кусок мяса, который запасливый Ак принес с собой из леса. Как ни туго жилось Умникам в лесу, но по сравнению с Городом эта жизнь была не так уж плоха. Город же был на грани катастрофы. Все запасы подходили к концу, и этот конец был уже близок, а для многих давно наступил. Запах жареного мяса словно сотнями ниточек привязал за носы жителей Города. И тащил их за эти носы из домов и подвалов сюда на площадь.
Жители сбредались голодные, одурманенные шишками и, стыдливо стоя невдалеке от костра, вынуждены были не только нюхать, но и слушать.
Голод от аппетитного запаха усиливался, а дурман ослабевал.
— Я вот все думаю, откуда пища бралась в питомниках? — словно разговаривая сам с собой спрашивал Ык.
— Среди Умников ходят легенды, что были Умники, которые знали ответ и на этот вопрос, и на многие другие, — отвечал Ак. — Но случилась катастрофа, эти Умники ушли, и разгадка тайны ушла вместе с ними…
В толпе жителей, собравшихся вокруг сидящих у костра Ака и Ыка, произошло движение, вперед вырвался выпущенный кем-то из подвала Ик.
— Так зачем вы, Умники, нужны были, о чем думали?
— Может и не нужны были, может и думали не о том, — печально отвечал Ак. — Но вы ведь сами не хотели думать ни о чем.
Ик хотел что-то возразить, но его заглушил вой и грохот. На площадь высыпала запыхавшаяся толпа Умников, ведомая Уком. Вслед за ними ровными черными рядами, четко печатая шаг, двигались огромные металлические чудовища.
Черный строй ощетинился клешнями, с которых срывались слабые электрические разряды, жалившие замешкавшихся Умников.
Толпа Умников, как стадо зверей Бры, идущее на ночное лежбище, с воем врезалась в толпу собравшихся на площади. Все смешалось и казалось: еще мгновение — и должна была возникнуть паника.
Но Ак и Ык уже метались в толпе, кого подбадривая, кого стыдя, а кого и встряхнув хорошенько…
И вот уже две армии в грозном молчании стоят друг перед другом. Железные солдаты «Великого Компьютера» со своими страшными электрифицированными клешнями и Жители Города, впервые не разделенные на Умников и Остальных, вооруженные кто чем успел: от головешки из костра, камня, сковороды, дверной ручки до лука Умника Ака.
Из-за спин железного войска вдруг вынырнула невзрачная обгорелая фигура с цифрой «3» на боку, сгибающаяся под тяжестью четырех рук.
— Великая цель! — зашипела фигура.
