В северных широтах есть места, где летом солнце вообще не заходит. И вот теперь Роз достигла этих широт. На поверхности длился день, конец которому должна была положить осень. Но Роз путешествовала на такой глубине, куда не проникали солнечные лучи, хотя кое-какое освещение здесь всё же имелось.
У одних глубоководных рыб свет излучали плавники, а у других – зубы. У третьих на голове покачивались тонкие светящиеся усики, которыми они приманивали добычу. Повсюду встречались медузы всевозможных форм. Многие из них призрачно светились в темноте. Но приблизиться к ним не получалось. Едва Роз замечала проблеск света и направляла фонари в его сторону, как существо скрывалось в сумрачной глубине.
Наша героиня шагала по склону, который вёл в одну из самых глубоких океанских впадин. Внезапно в голове у неё включился инстинкт выживания. Давление воды становилось чересчур сильным. Опустись она чуть глубже – и её корпус мог не выдержать. Поэтому Роз прекратила спуск и поплыла на безопасной глубине. Вскоре океанское дно скрылось из глаз.
Руки и ноги робота работали автоматически, и движение не мешало ходу мысли. Вокруг плавали мелкие водоросли, напоминавшие хлопья снега. Они вызвали в памяти Роз зимние метели на острове и короткие снежные шквалы на ферме. Она вспомнила доктора Молово и молча поблагодарила её за новое тело, которому не страшна вода. Потом подумала про Блёстку и Красноклювика. Интересно, вылупились ли их гусята? Мысли одна за другой проносились в голове робота, а Роз продолжала путь сквозь тёмный глубокий океан.
Из глубины доносились странные звуки.
За свою жизнь Роз встречала много разных животных, но никогда ещё не слышала ничего подобного.
Что-то пронеслось мимо Роз. Кальмар. Нет, десяток кальмаров. Нет, целая сотня! Кальмары были огромные, каждый размером с робота. Плавники хлопали, щупальца вытягивались в струнку, а длинные тела вспыхивали ярко-красным цветом. Это означало: «Спасайтесь! Спасайтесь!» На кальмаров кто-то охотился.
Роз помчалась вслед за кальмарами: неизвестный хищник мог быть опасным. Уплывая прочь, кальмары выпустили в воду струи чернил. Чёрная завеса окутала всё вокруг, и Роз потерялась в непроглядной тьме. Когда чернильная муть рассеялась, кальмары были уже далеко, а вот охотник где-то поблизости.
Странное щёлканье приближалось. Через пару минут оно превратилось в сплошной гул. И вдруг во тьме распахнулась огромная зубастая пасть и ухватила Роз! Зубы сжались. У Роз включились аварийные датчики. Однако неведомый охотник ждал, что во рту окажется мягкое, скользкое тело кальмара, а не твёрдый металлический корпус робота. Он выплюнул Роз, не успев причинить ей серьёзный вред. Повернув голову, она увидела рядом с собой громадного кашалота.
– Что ж ты за кальмар такой? – проворчал кашалот хриплым басом.
– Я не кальмар. Я робот. Меня зовут Роз.
– Ты что, пыталась меня одурачить? – спросил кашалот. – Не люблю, когда меня держат за дурака!
– Я не собиралась тебя дурачить, – объяснила Роз. – Просто случайно попала в переделку.
Судя по множеству шрамов на шкуре, кашалот знал, каково это – нечаянно попасть в переделку.
– Я дружу с одним китом, – сказала Роз. – Его зовут Коралл. Знаешь такого?
– Нет, не знаю. Ты что же, думаешь, что все киты и кашалоты знакомы? Что за глупость? Да нас в океане тысячи! Как мы все можем знать друг друга?
– Прости, если обидела, – извинилась Роз. – Я впервые путешествую по океану. Ещё не во всём разобралась.
– Ничего, – сказал кашалот. – Я злюсь потому, что многие рыбы и животные уплывают отсюда на юг. Боятся ядовитого течения. Еды становится всё меньше. Я-то думал, что сейчас наберу полный рот кальмаров, а поймал только тебя.
– Вообще-то, я пустилась в путь, чтобы остановить ядовитое течение, – сказала Роз. – Может, это тебя утешит?
Кашалот как-то странно зафыркал и замычал. Роз поняла, что он смеётся. Наконец он успокоился и сказал:
– Ты и правда думаешь, что можешь остановить ядовитое течение? Или шутишь? Отравленная вода с каждым днём разливается всё шире. Уж на что я большой, но и я не могу её остановить. А у такой крохи, как ты, и вовсе ничего не получится! – И кашалот снова зафыркал.
– Но ведь я буду не одна, – сказала Роз. – Я ищу Древнюю Акулу. Вместе мы что-нибудь придумаем.
Кашалот перестал смеяться:
– Вот оно что! Это меняет дело. Если Древняя Акула поможет, у тебя будет шанс. А если вы остановите ядовитое течение, рыба вернётся сюда и охотиться станет легче. Знаешь, я даже рад, что не съел тебя, Роз.
– Я тоже рада! – сказала наша героиня.
В животе у кашалота заурчало от голода.
– Догоню-ка я этих кальмаров, пока тоже не уплыли на юг! – сказал он, взмахнул могучим хвостом и снова скрылся в тёмном океане.
