VISAR подтвердил, что канал передачи данных на плот функционирует. Полученные данные показали, что маяк найден. Спустя несколько мгновений открылся визуальный канал, показывающий измененный вид звезд и космоса, на этот раз без колоколов, без MP2 и планету, которая не была Туриеном, дальше и меньше.
«Вот он». Чиен кивнул. Маяк появился в поле зрения на другом снимке, находясь на расстоянии, которое, по данным VISAR, составляло одиннадцать миль.
«Мы, вероятно, уже вызвали там некоторое волнение», — сказал Хант. Невозможно было скрыть что-то размером с плот от системы мониторинга Туриен, с какой бы вселенной они ни были связаны, — не то чтобы была какая-то особая причина хотеть это скрывать. На самом деле, совсем наоборот.
Колдуэлл снова появился в поле зрения. «Все выглядит хорошо. Плот добрался», — сказал он.
Хант кивнул. «Похоже на то, Грегг».
«Доступ установлен. Мы предъявили нашу визитную карточку», — сообщила компания VISAR. Это означало, что через коммуникационный ретранслятор плота он был в контакте со своим аналогом — VISAR, который существовал в целевой вселенной. Фактически, это была одна из самых ценных частей упражнения. Вместо того, чтобы расшифровывать свой путь в незнакомую систему, таким образом он мог передавать огромные объемы информации, описывающей реальность, в которой находился плот. После серии повторных представлений с зондами они больше не инициировали контакты между людьми. Рутина устарела, и люди на принимающей стороне обычно были слишком ошеломлены, чтобы предоставить что-либо достаточно полезное, чтобы стоить времени.
"Ух ты!" VISAR не часто вставлял восклицания. "Тебе повезло, что ты не был с этим отрядом. Они не отключили питание в Кельсанге и не перенесли действие в MP2. Произошла крупная авария — похоже, столкновение материй. Она вывела из строя половину Института. Группа была уничтожена, за исключением Данчеккера и Милдред, которых там не было. Я отдал им наши записи, но не знаю, принесет ли это какую-то пользу. Весь их проект закрыт. Это вызывает крупный политический скандал по всему Туриену и на Земле".
«Боже мой!» — пробормотал Колдуэлл. Хант мог только тихо свистеть, слишком ошеломленный, чтобы сформулировать хоть какие-то слова.
«Исян это разрешил?» — спросил Чиен, в его голосе слышалось удивление и легкое недоверие.
«Похоже, их Eesyan вышел из программы в самом начале», — ответил VISAR. «Были разногласия… Давление с Земли, с которым он не согласился».
«Не говорите мне, я могу догадаться», — сказал Колдуэлл. «Моего второго «я» там вот-вот уволят, да?»
«Тебя там нет», — ответил VISAR. «Ты вышел на пенсию раньше года назад».
Супервайзер объявил: «Волновая картина стабильна. Переключаюсь на локальное управление».
«Связь деактивирована в режиме ожидания. Пузырьковый коллектор растворяется», — сообщил другой голос.
Это была важнейшая часть эксперимента. Передача энергии через Врата была прервана. Пузырь локального М-пространства и его расширение, образующее пуповину к локально созданному пузырю плота, больше не поддерживались. Плот теперь был самодостаточным существом, свободно перемещающимся в чужой вселенной, все коммуникации разорваны. Он имитировал ситуацию, которая будет существовать с Шапьероном, когда его отправят обратно на Минерву. Пустые экраны и неактивные показания подтверждали, что весь обратный поток информации с плота прекратился. С другой стороны, маяк самонаведения, который был отправлен вперед, все еще был подключен к проектору в MP2 через свой собственный пуповину и отправлял обратно вид плота, снятый телескопически примерно с расстояния в пятьдесят миль.
Маяк должен был сыграть решающую роль в возвращении плота. Мультивселенная навигация все еще была слишком неточным делом для VISAR, чтобы быть уверенным в том, что он снова найдет то же самое место, прицеливаясь вслепую. «Место» означало не только заданную точку в пространстве в определенный момент времени, но и определенный вариант среди бесчисленных оттенков «подобия», и тесты показали, что повторение того, что казалось теми же параметрами, не было гарантией возвращения к тому же самому; на самом деле, ему еще ни разу не удалось сделать это. Но наличие активного маяка там давало VISAR что-то, чтобы «домой» — отсюда и его название. Расписание предусматривало пятиминутную паузу, прежде чем они попытались восстановить контакт. По всей комнате Туриены откидывались назад в более расслабленные позы, потягивались и поворачивались, чтобы поговорить с другими.
«О, и я хотел тебе сказать», — сказал Колдуэлл. «К нам снова пристал лейтенант Полк».
«От федералов? Вы шутите».
«Он узнал, что ты вернулся совсем недавно. Теперь у меня проблемы. Кажется, мне следовало предупредить их. Поговори с ними или сделай что-нибудь, ладно, Вик? Отвяжи его от меня».
«Хорошо. Но мне нужно решить, с какой стороны к этому подойти», — пообещал Хант.
