Тем не менее, индекс сродства был полезен, поскольку он обеспечивал грубый способ разметки полосы Мультивселенной, в которой реальности, обладающие определенным семейным сходством — например, Минерва пятьдесят тысяч лет назад — с большой вероятностью лгали. Этот подход немного напоминал выделение газетного объявления смоляной кистью, но в ситуации, когда он уменьшал возможные решения, пронумерованные как «почти бесконечность», на величину «почти бесконечность минус что-то», результатом была проблема, которую VISAR в целом мог счесть управляемой. Короче говоря, хотя и было невозможно поразить конкретную цель по ее характеристикам, они обычно могли бросить снаряд на более или менее нужный континент.
Учитывая некоторые указания в данных, полученных обратно, где и когда они находились в этих пределах, техника затем заключалась в том, чтобы попытаться приблизить устройство, отправив ему ряд исправлений. Исправления не всегда имели ожидаемый эффект, но сопоставление отправленных директив с возвращенным результатом создавало фрагменты, которые, как надеялись, однажды соединятся в карту. Но никто еще не знал, каков масштаб, и, что еще хуже, масштаб, казалось, менялся в каждом из бесчисленных направлений. VISAR сказал, что было приятно иметь что-то сложное для выполнения.
Голос руководителя Туриена, руководившего операцией, раздался по локальной сети. «Захват маяка держится стабильно. Распределитель колокола получает h-вход и заряжается. Волновая функция дрона регистрируется на всех матрицах. Пилотный луч синхронизирован». Последовал обмен числами и проверками статуса с VISAR. Это означало, что плот в Вратах был готов к отправке, а массив проекторов, расположенных в пространстве вокруг него, был почти на полной мощности. «Маяк» был для VISAR, чтобы направить плот на зонд, который был отправлен примерно тридцать минут назад в довольно «близкое» место в Мультивселенной, которое можно было идентифицировать с некоторой уверенностью. Исправление по возвращенным астрономическим наблюдениям и перехваченным сигналам связи Туриена показало, что он находился примерно в полумиллионе миль от ничем не примечательной планеты одной из соседних систем Гистара, и несколько месяцев назад.
«Ну, если повезет, мы скоро узнаем, правы ли вы», — сказала Хант Чиен. Тест включал аспект обратной волны, который она и некоторые из тюринцев исследовали. Объект был возвращен путем обращения процесса проецирования — эффективно создавая прогрессию волновых представлений в обратном направлении. Это было успешно продемонстрировано с серией небольших объектов, отправленных через старую камеру MP2. Плот был первой попыткой с большим телом, с использованием Врат.
«Меня очень интересует уверенность в той части, которая вернет нас домой», — сухо ответила она.
«Вик, кстати», — сказал Колдуэлл из окна в голове Ханта. «Оуэн заезжал сегодня в гости. Просил передать привет. Он тоже надеялся поучаствовать, но не смог остаться». Тест отложили на пару часов из-за некоторых изменений в последнюю минуту в Gate.
«Это очень плохо», — сказал Хант. «Как он относится к пенсии?»
«Все хорошо. Он говорит, что наверстывает упущенное, читает и путешествует, и все еще думает написать книгу о своих днях в UNSA. Но мне кажется, он скучает по фирме. Я когда-нибудь говорил вам, что тоже думал уйти на пенсию год или два назад?»
Брови Ханта удивленно изогнулись. «Нет, ты никогда этого не делал. Серьезно?»
«Конечно. Это было на грани. Мейв в конце концов отговорила меня. Думаю, ее ужаснула мысль о том, что я буду у нее под ногами целый день, каждый день. Я рада, что она так сделала. Думаю, я переживала...»
Висар вмешался: «Извините, но Байтор хочет поговорить с Греггом». Байтор был одним из инженеров Туриена, помогавших возле панели супервайзера.
«Я вернусь через секунду, Вик».
"Конечно."
Колдуэлл исчез. Хант снова сосредоточился на экранах. Виды с тепловизоров плота показывали шестнадцать колоколов проекторов как диски сине-фиолетового света, разбросанные во всех направлениях на фоне звезд, причем MP2 был виден как яркий свет на одном виде и далекий шар Туриена за ним. Туриены вокруг Центра управления сосредоточенно занимались своими задачами. К этому времени никто не ожидал никаких настоящих сюрпризов. Хант размышлял о том, как быстро даже что-то вроде этого, что год назад считалось бы диковинкой, может стать принятым как обыденность. Обратный отсчет приближался к нулю.
«Выполняю последовательность… Передача».
И ворота были пусты. Вот и все. Никаких впечатляющих эффектов не было. Только что плот был там, в центре фокуса массива, а потом он исчез — через несколько световых лет пространства и несколько месяцев назад во времени, если все шло по плану.
«Похоже, это еще один хороший экземпляр», — сказала Чиен, не отрывая глаз от дисплеев и цифр.
«А мы тут сидим и хмуримся. Ты хоть понимаешь, насколько все это ошеломляет?» Хант покачал головой.
