Подруга Ханта по имени Рита, которая была вдовой, привлекательной, утонченной и, что примечательно, не замужем, управляла рестораном турецкой кухни, который он время от времени посещал в Силвер-Спринг. Пару месяцев назад она уговорила его сопровождать ее на свадьбу, на которую ее пригласил старый друг со времен колледжа. Все прошло очень приятно, и он, в свою очередь, записал ее в качестве своей спутницы на ужин по случаю выхода на пенсию Оуэна в Карнарвоне. Она появилась быстро, когда он забрал ее вскоре после шести часов, высокая и стройная, ее медово-светлые волосы были уложены высоко, и в белой накидке поверх сверкающего оранжевого платья с высоким воротом и без рукавов, в восточном стиле. «Сегодня мы Сьюзи Вонг, да?» — съязвил Хант, когда она взяла его под руку, чтобы пойти к аэромобилю, на котором он приехал, взятому в аренду.
«Он подходит к образу этого англичанина, похожего на Джеймса Бонда, в смокинге. А ты тоже носишь с собой пистолет?»
«Я знал, что забыл что-то». Хант проводил ее на пассажирское сиденье, закрыл дверь и подошел к водительскому месту.
«Будет ли там душно и ужасно технично со всеми этими учеными и людьми из UNSA?» — спросила Рита, когда он забирался внутрь.
Хант одобрил пункт назначения для бортового компьютера и запустил турбину, потратив неестественно много времени на ответ. Заявление, которое он должен был сделать, в любом случае скоро станет достоянием общественности, начал он говорить себе. Но с другой стороны, есть такая вещь, как профессиональный этикет. Он бы оказался в неловкой ситуации, если бы начал вдаваться в подробности сейчас, и Оуэн передумал. «О, я думаю, ты найдешь это достаточно интересным», — вот и все, что он сказал в конце концов.
Они были среди первых гостей на приеме, но зал быстро заполнился. Колдуэлл прибыл со своей женой Мейв, а также привел Митци, своего секретаря, и ее мужа. Данчеккер появился один, выглядя в черном галстуке так же уютно, как страус в балетном трико. Хант и Рита провели необходимый светский обход, обменявшись магазинами и небольшими разговорами, встретив двух гостей из Женевы и выразив свое почтение Оуэну. Рита держалась уверенно, легко и естественно вписываясь в обстановку, что согревало всех, с кем они говорили. Хант поймал себя на мысли, не в первый раз, не стоит ли ему серьезно задуматься о том, чтобы освоиться в более традиционной роли и найти себе постоянного спутника жизни. По всем критериям, которые должны были иметь значение, он не справился бы лучше, чем этот человек, цепляющийся за его руку и очаровывающий его коллег прямо сейчас — даже Данчеккера. И все же… Он не мог точно сказать, что именно было не так. Решить, что в жизни есть пустое место, и оглядеться вокруг в поисках того, кто его заполнит, казалось не выходом. Правильный человек сам создаст свое место. Или для человека с его беспокойным, одиноким характером, навязчиво меняющего свою жизнь, когда она грозила сомкнуться, став слишком надежной и предсказуемой, не могло быть «правильного» человека?
Они сидели за столом, за которым председательствовал Колдуэлл, за которым также сидели Дэнчеккер, Оуэн и двое европейцев. Разговор зашел о том, что Оуэн планирует делать со своим временем сейчас. Оуэн сказал, что собирается написать автобиографию, в которой расскажет о необычайных событиях, в которых участвовало UNSA во время его пребывания в должности. Колдуэлл согласился, что нужна история изнутри. Знал ли Оуэн, что у Дэнчеккера есть двоюродный брат, который пишет книги? Нет, Оуэн не знал. Колдуэлл посмотрел на Дэнчеккера. «На самом деле, разве она не приезжает сюда прямо сейчас, Крис?»
«Провожу исследование для книги о тюрьмах», — вставила Митци.
«Должно быть, ей очень повезло, что у нее есть такой авторитет в этом вопросе, как ее кузен», — прокомментировала Мейв.
Данчеккер выглядел польщенным, но с сожалением вздохнул. «Однако, похоже, что наше профессиональное объединение будет недолгим», — сообщил он за столом. «Кузина Милдред — женщина весьма находчивая. Она умудрилась воспользоваться гораздо более полным хранилищем материалов, чем все, что я мог бы ей предоставить: сам Тюриен, не меньше».
«Вы имеете в виду виртуальную связь с путешественниками?» — спросил Оуэн. Большая часть бизнеса Туриенцев среди миров осуществлялась путем передачи информации от пункта назначения к «путешественникам», а не наоборот. Данные датчиков, полученные от источника, передавались в их нейронные системы таким образом, что делали опыт неотличимым от реального пребывания в удаленном месте. Нейросоединители, подключающиеся к системе Туриенцев, были установлены в нескольких местах на Земле, включая Годдард.
Данчеккер покачал головой, набирая ложку супа. «Нет, она действительно уходит».
«Правда? В Туриен?» — воскликнула Рита. «Какой опыт!»
«Одно из их судов отплывет отсюда, чтобы вернуться, где-то через неделю, насколько я понимаю», — подтвердил Данчеккер. «У нее есть бронь на него».
