«Я тоже так думал», — сказал Колдуэлл. «Я не сомневаюсь, что она может позаботиться о себе, но к инопланетной культуре на другой звезде нужно много времени, чтобы приспособиться. Я сам это испытал. Даже если она и приняла собственные меры независимо, мы все равно остаемся официальным космическим агентством Земли, и я чувствую, что у нас есть ответственность. Поэтому я хотел бы, чтобы ты присматривал за ней от имени UNSA, Крис, если хочешь». Данчеккер, казалось, замер. Он сидел, держа виноградину, которую он взял с блюда на столе, на полпути ко рту. Колдуэлл нахмурился. «Хорошо, Крис?»
«Я был бы рад, конечно», — наконец выдавил Данчеккер ровным голосом.
Уголки рта Данчеккера механически поднялись, обнажая зубы, но остальная часть его лица оставалась неподвижной. Только тогда Хант увидел выражение ужаса в глазах за очками в золотой оправе. Затем части того, что должно было произойти, внезапно встали на свои места. Хант схватил салфетку со стола и прижал ее ко рту с хлюпающим звуком, который он замаскировал под кашель. Рита, стоявшая сбоку, увидела выражение, которое он изо всех сил пытался скрыть.
«Что такое?» — прошипела она ему на ухо. «Что смешного?»
«Я расскажу тебе позже», — пробормотал Хант, смахивая слезу.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Одной из особенностей работы на Грегга Колдуэлла, которая подходила Ханту, было то, что Колдуэлл мог функционировать в рамках большой бюрократии, не приобретая ее склада ума. За свою карьеру в качестве ученого-ядерщика в Англии до прихода в UNSA Хант обнаружил, что небольшие группы способных и преданных своему делу людей были более эффективны, чем армии, собранные для крупных, инициированных менеджерами исследовательских проектов, где слишком много энергии, как правило, бесплодно рассеивалось на общение все больше и больше о все меньшем и меньшем. Колдуэлл выразил это кратко, сказав: «Если кораблю требуется пять дней, чтобы пересечь Атлантику, это не значит, что пять кораблей сделают это за один день». Данчеккер неизбежно пришел к той же философии, поскольку количество людей, которых он обычно мог выносить, в любом случае ограничивало эффективные горизонты его личного рабочего пространства.
Команда, спешно организованная в течение следующей недели, включала всего четыре человека в дополнение к двум старшим ученым, Хант был номинально назначен руководителем, поскольку предметом была физика Мультивселенной, а физика была — буквально — его отделом. Его сопровождал Дункан Уотт, его давний помощник со времен Navcomms, который также переехал в Годдард, в то время как Данчеккер аналогичным образом должен был взять Сэнди Холмс, одного из немногих людей, освоивших его систему хранения файлов, и который мог расшифровать его записи. Дункан и Сэнди также сопровождали Ханта и Данчеккера в Евлен для расследования массовых психозов, которые привели к открытию Энтовселенной. Йозефа Зоннебрандта завербовали без особых уговоров. А он, в свою очередь, настоял на включении китайского теоретика, с которым он работал, мадам Сьен Чиен, которая создала лабораторию в Синьцзяне, которая уже копировала некоторые аспекты более ранней физики Ганима, включая искусственную деформацию пространства-времени. Прямой, как всегда, Колдуэлл связался с ней лично, и она фактически согласилась до конца его разговора. Остальное было довольно просто. Хотя Китай все еще сохранял некоторые остатки авторитаризма прошлых времен, никто там не собирался спорить с приглашением отправить одного из своих ведущих ученых в Туриен. Фактически, мадам Сьен была в списке, который партия Туриен, в настоящее время находящаяся в Восточной Азии, организовала для посещения, и она должна была вернуться с ними прямо на орбитальную Иштар, чтобы встретиться с остальной частью терранской группы там. Администрации UNSA нужно было название для проекта. Поскольку целью было исследование связи TRAns Multiverse, Хант остановился на «Tramline».
Зоннебрандт присоединился к остальной группе в Годдарде за день до запланированного вылета Иштара для обзора и инструктажа. Они вылетели рано утром следующего дня, чтобы отправиться на орбиту с пускового терминала UNSA в Вирджинии. По воле судьбы рейс оказался тем же, который туристическое агентство забронировало для Милдред, которая также летела из округа Колумбия. «Какой замечательный сюрприз, Кристиан!» — заявила она, когда поднялась на борт, увешанная сумками и кошельками, и обнаружила их там. «Ты что-то мне утаивал. Ты все это спланировал заранее!»
«Что я могу вам сказать?» — ответил Данчеккер. Это был такой же хороший способ сказать что-то, не говоря ничего.
