– В любом случае, когда Престон разорвал свою помолвку со Стеллой, это вызвало настоящий переполох. Когда он привел Аннабель, взаимоотношения в семье стали словно ледяными. А когда они объявили, что Аннабель беременна… ну, словно дерьмо попало на вентилятор. Сидар-Крик – маленький городок, а тридцать лет назад он был еще меньше. Престон и Аннабель стали объектом кривотолков еще до того, как они исчезли. А после и подавно.
– Какого рода кривотолков?
– О, типичных для таких случаев. Когда одни отношения заканчиваются как раз в то время, когда начинаются другие. Аннабель разлучница, Аннабель с ним только ради денег, Аннабель забеременела, чтобы заманить Престона в ловушку. И тому подобное. Эта бедная девушка попала прямиком в адское пламя, когда вышла замуж за члена этой семьи, и мне было страшно за нее. Кроме Престона, я была единственным человеком, кому она могла доверять, когда дело касалось семьи. Как я уже сказала, именно поэтому мы с ней так быстро сблизились.
– А потом она исчезла.
Нора грустно улыбнулась.
– А потом она исчезла.
В разговоре возникла пауза, прежде чем Слоан продолжила.
– Я много читала об исчезновении моих биологических родителей. И в статьях часто упоминалось, что Аннабель была подозреваемой в деле по расследованию некоего ДТП.
Нора кивнула.
– Да, в округе упорно ходил и этот слух. На самом деле, он не утих и до сих пор: спустя годы время от времени вновь поднимается шумиха по поводу исчезновения, и люди снова начинают говорить об этом. У меня в городе фотостудия. Я много общаюсь с людьми и слышу массу теорий об исчезновении Аннабель и Престона с малышкой Шарлоттой. Самый устойчивых из этих слухов – побег из-за той аварии.
– Вы можете рассказать мне об этом?
– Прошло тридцать лет, так что я не помню подробностей. Но летом девяносто пятого, всего за пару недель до того, как ты и твои родители пропали без вести, один из юридических партнеров Рида Марголиса был сбит на Шоссе 67. Машину Аннабель нашли на месте происшествия, и было установлено, что это именно та машина, что сбила парня. Его звали Бейкер Джонси. Шериф расследовал это дело. Он несколько раз допрашивал Аннабель, и по городу поползли слухи, что ее вот-вот арестуют за непредумышленное убийство.
– А потом она исчезла?
– Ага. Фотография машины попала во все газеты, с разбитой фарой и помятым передним крылом. Одна из версий – как тогда, так и сейчас – заключается в том, что Аннабель пустилась в бега, чтобы избежать ареста за убийство Бейкера Джонси, и убедила Престона бежать вместе с ней. Я всегда сомневалась в этой теории, но теперь точно знаю, что она неверна.
– Почему вы так уверены?
– Потому что ты сейчас сидишь передо мной. ФБР сообщило Риду и Тилли, что тебя отдали на удочерение. И хотя я понятия не имею, как это произошло, я знаю, что Аннабель и Престон никогда ни за что не отдали бы тебя. Ты была для них целым миром. Они любили тебя до смерти и никогда бы добровольно не отказались от тебя.
В горле Слоан образовался комок, сгусток из чувства вины и тоски. Всего за пару недель ее биологические родители превратились из мифических фигур, которые лишь иногда на мгновенье оказывались в ее сознании, в людей, с которыми она теперь чувствовала глубокую связь. Ее обязательства перед ними росли подобно снежному кому, катящемуся с горы и набирающему скорость и массу по мере движения, – и остановить эту безжалостную силу способна только правда.
– И если теория о том, что Аннабель и Престон пустились в бега, неверна, – продолжила Нора, – значит, произошло то, чего я все это время боялась.
– Что?
– С ними случилось что-то очень и очень плохое.
– Были ли какие-то подозреваемые?
– О, конечно, – сказала Нора. – Но ничего не прояснилось. При таком большом освещении в прессе, какое вызвало это исчезновение, ответов было немного. Шериф округа Харрисон, который первоначально расследовал это дело, предоставлял обновленную информацию каждые день или два. Но как только полиция штата взяла управление в свои руки, это быстро прекратили.
– Почему этим делом занялась полиция штата?
– По многим причинам. Это было серьезное дело, и департамент шерифа здесь, в округе Харрисон, не часто занимался делами о пропавших людях и уж тем более таким громким делом, как ваше. К тому же шериф умер вскоре после того, как начал расследование. Накачался наркотой и загнал свою машину в Сидар-Крик.
Слоан вспомнила слова Эрика Стамоса.
– После того как полиция штата перехватила дело, расследование стало очень формальным и закрытым. Город узнавал крупицы из выпусков новостей. Мне стали известны кое-какие интересные факты, потому что полиция штата разговаривала с Ридом и Тилли, и в результате несколько деталей просочились ко мне через Эллиса.
