Генерал Даклар все говорил и говорил, перечисляя свои военные подвиги, но я не слышала слов.
Да, я ценила преданность нэйара и признавала его заслуги перед короной. Благодаря его воинам даже дикие гарпии больше не тревожили дальние территории, а гильдия мастеров смогла объединить все острова Верхнего предела в единую торговую сеть. Развитие невозможно без мирного неба. Генерал Даклар отлично справлялся с этой задачей и был верным подданным моего отца — но не более!
Как я ни старалась, я не могла представить этого мужчину рядом с собой, не видела его отцом своих детей. Однако король был непреклонен, он считал, что я оценю заслуги генерала и привыкну. Как принцесса я должна была осознать свой долг, но... меня-то готовили к другому!
После трагической гибели моего старшего брата, отец молил прародителя, чтобы тот послал ему еще одного наследника. Но вопреки чаяниям правителя, королева родила девочку. Так что к восхождению на престол пришлось готовить меня. Не сказать, чтобы отец сильно давил и торопил меня в обучении. Все же я только-только переступила через второе совершеннолетие, что по меркам нэйаров и возрастом-то считать нельзя. Но заседания совета и собрания гильдий я посещала регулярно, и к своим двадцати пяти научилась разбираться во многих государственных вопросах. И, конечно же, я по-прежнему была главным украшением балов и официальных приёмов. А недавно даже участвовала в проекте реконструкции ирригационной системы, тянущейся между островами. Меня всегда привлекал летурий и его особые свойства, дарующее парящим островам крылья.
Да, у меня было много интересов и увлечений. Но разделял ли их мой будущий супруг?
— Скажите, вы видели проект новой ирригационной системы? Мой отец утвердил его на прошлой неделе.
— Честно говоря, не интересовался, а что?
— Ну как же. Отсутствие нормальной подачи воды к дальним островам — серьезная проблема, и ее надо решать незамедлительно.
— Я вас умоляю. Дальние острова испокон веков накапливали дождевую воду в поднебесные чаши-сборники.
— Да. Но в засушливый сезон осадков крайне мало. И нэйарам попросту нечего пить, не говоря уже о том, чтобы орошать почву.
Даклар отмахнулся. Словно то, о чем я говорила, было сущей мелочью, недостойной его внимания.
— На такой случай всегда можно привезти бадью другую воздухом. Грузовых грифонов еще никто не отменял.
— Бадью другую? — изумилась я. Кажется, этот солдафон вообще ничего не смыслил в земледелии.
— К чему этот разговор? — вдруг резко перебил генерал. — Разве принцессе должно думать о таких глупостях.
— Глупостях? Вы считаете недостаток питьевой воды глупостью?
— Нет. Но я считаю, что вам не стоит загружать голову подобными проблемами. Решать трудные задачи — удел мужчин.
— Позвольте, но что же тогда удел женщин?
Внутри бурлило возмущение. Вот он мужской взгляд во всей красе! Даже мой отец не был столь категоричен, разделяя обязанности на мужские и женские. Моей матери королеве позволялось многое, а ее голос на совете имел большой вес.
— Ну... — кажется, генерал не ожидал такого вопроса и на мгновение растерялся. А потом четко, словно заранее заученную фразу, выдал: — Удел женщин — хранить семейный очаг и заниматься воспитанием детей.
Я не смогла сдержать саркастичного смешка.
— В моем возрасте рановато думать о детях.
Да, в моем. Но не в возрасте генерала.
Что ни говори, но Даклар был стар для меня. Мужчина уже перешагнул через первую сотню лет. И ему было самое время задуматься о потомстве. Но не за мой же счет! Я столько всего планировала сделать, узнать, изучить. А что теперь? Радужные крылья перечеркнули все мои мечты. Или все же не крылья, а выбранный отцом жених?
— Не беспокойтесь, я не стану давить на вас в этом вопросе. Для начала вам надо окрепнуть. Набраться сил в срединной ипостаси. Вы еще очень хрупки принцесса.
Вот уж точно.
Вспомнилось, с каким придыханием отзывались о моем собеседнике придворные дамы. А одна фрейлина матери так вообще шепотом призналась, что два дня не могла ходить, после того как могучий нэйар посетил ее постель.
Ужас!
И знать не хочу, что генерал сотворил с той бедной женщиной. Зато я видела кровавые рубцы на лице стражника, прогневавшего генерала. Мужчина всего лишь недостаточно быстро отреагировал на активацию боевой магии на территории дворца, не прошел проверку и попал на неделю в лазарет, а потом был выслан на границу. Якобы набираться опыта.
Я бросила взгляд исподлобья на мужчину, сидевшего рядом на скамье. Высокий, сильный, с орлиным профилем и высоким лбом. Настоящий высокородный нэйар и опытный, тренированный воин. И выправка соответствующая. Все тело напряжено так, словно на нас в любой момент могут напасть. И взгляд то и дело скользит по кустам и деревьям, меж которых чинно прогуливаются мои фрейлины. Неужели этот мужчина никогда не позволяет себе расслабиться?
