По залу разнесся тихий шепот. Придворные ждали, что именно победителя турнира назовут следующим королем Верхнего предела, но отец изменил условия. Я сама выберу себе супруга, лишь от моего выбора зависело, кто взойдет на трон после Орфина Солнцеликого.
— Да. Вы все верно поняли. — Король вскинул руку, призывая собравшихся к тишине.
— Окончательное решение примет моя дочь. Ибо мы с королевой уверены, что наиболее крепок тот союз, что построен не только на доводах разума, но и по велению сердца. Каждому из претендентов будет дана возможность поближе познакомиться с принцессой, и завоевать ее расположение не только славными победами, но вниманием и заботой, кои приняты между супругами.
Такого поворота генерал Даклар не ожидал. Его перекошенное от гнева лицо меня особенно порадовало. Нэйар считался непревзойденным бойцом, опытным, сильным и коварным. Теперь же все участники будут в равных условиях. Они станут сражаться за победу, но она не гарантирует им корону.
Спасибо, отец. За то, что услышал меня и дал шанс найти свое счастье. Никто не смеет навязать мне свою волю, пока радужные крылья не связали меня с избранником. Я сама решаю, кто достоин моего внимания. И это уж точно не генерал Даклар!
Однако в списке сегодняшних претендентов генерал шел первым. Церемониймейстер объявил его по всем правилам, со всеми привилегиями и достижениями, перечисление который заняло чуть ли не добрых полчаса. Возможно, я слегка и преувеличиваю, но от всех этих почестей потянуло в сон не только меня, но и большую часть наших сегодняшних гостей. Я поняла это по скучающим лицам придворных. Генерал Даклар явно не был фаворитом сегодняшнего вечера. И тем не менее мне пришлось вежливо улыбаться и постараться никоим образом не показать, насколько неприятен мне этот претендент.
Следующим церемониймейстер объявил Париса Лучезарного. Почтенная публика тут же оживилась, со стороны фрейлин раздалось кокетливое хихиканье и восторженные вздохи. Признаться честно, тут было на что вздыхать. Парис явился при полном параде. Блестя золотыми доспехами поверх шелковых одежд, он улыбался так лучезарно, словно победа уже была у него в кармане. Белоснежные крылья отражали свет магических люстр, парящих под самым потолком, и казалось, что меж белых перьев мерцают золотые искры. Список заслуг этого высокородного был короче достижений генерала. Да и то половину пришлось пропустить, ибо завоеваны они были исключительно на любовном фронте. В общем, о Парисе я знала достаточно много, чтобы не подпускать его к себе ближе, чем требует официальное представление.
А вот Лестар Туманный, чье эффектное прибытие я застала во время тренировки, показался мне весьма перспективным кандидатом. Лестар был скромен в одежде — на церемонию он явился в строгой форме стража границы, которая, надо признать, весьма хорошо смотрелась на стройной широкоплечей фигуре высокородного. Он был старше Париса, да и боевой опыт имел немалый. Правую бровь Лестара пересекал небольшой шрам, а цепкий взгляд серых штормовых глаз, казалось, подмечал каждую мелочь. Готова поспорить, на турнире Туманный покажет себя сильным соперником.
Я кивнула собственным мыслям, решив присмотреться к жениху повнимательнее.
Следующие два претендента Стефан Мраморный и Исидор Метчик, особого впечатления не произвели. Первый был слишком молод на мой взгляд. Скорее всего, Стефан достиг второго совершеннолетия не так давно. Я поняла это по размаху пятнистых крыльев, значительно уступающих по размеру крыльям других претендентов. Исидор же напротив был староват. По возрасту он был ровесником генералу, и я в который раз задалась вопросом, почему достопочтенный нэйар до сих пор не обзавелся семьей.
Первая половина претендентов миновала, и церемониймейстер объявил перерыв на танцы. Гости вновь оживились. Веселье было в самом разгаре. Для меня же началось первое испытание — принцессе в моем лице предстояло подарить танец каждому из участников турнира.
Очередность определял распорядитель, однако я ничуть не удивилась, что моим первым партнером стал Лучезарный. Ведь, генерал, насколько я знала, на дух не переносил балы. Я даже не уверена, умел ли он танцевать. Боюсь, если бы бал открывала наша с ним пара, это был бы полный провал.
Но в случае с Лучезарным, все прошло блестяще. Высокородный прекрасно двигался. Он вел уверенно и плавно, грациозно выполняя все фигуры.
— Вы прекрасно танцуете, ваше высочество, — в свою очередь наградил комплиментом Парис. — Я безмерно счастлив, что удостоился чести открывать этот вечер танцем с вами.
— Мне тоже очень приятно, — вежливо улыбнулась я.
— Ваше высочество, простите за нескромный вопрос, но... Вам не понравился мой подарок?
