Неожиданный вопрос Париса едва не заставил меня пропустить поворот. Мы кружились по залу, под прицелом взглядов придворных и гостей Солнечного дворца и от осознания, что наши наряды каким-то непостижимым образом стали парными, хотелось выть от досады. Камзол Париса Лучезарного, сменивший золоченые доспехи, оказался такого же оттенка, что и мое платье, словно это было задумано заранее
Никак одна из фрейлин проболталась! Обязательно выясню, у кого настолько длинный язычок.
— Ваше высочество... — напомнил о себе Парис.
— Подарок? — Недоуменно нахмурилась я, отчего нэйар заметно занервничал.
— Брошь-цветок. Она должна была лежать на дне коробки с бабочками. Вы ее не заметили?
— Мужчина вопросительно посмотрел на меня.
В его взгляде было столько искренней досады, что будь я помладше и наивнее, обязательно купилась бы. К несчастью для Париса, я знала, что он на всех девушек так смотрит.
— Скорее не запомнила. Эксклюзивность подарка помогает ему запасть в сердце, а доступное многим не вызывает отклика.
Намек на золотые цветы, разбросанные по всему парку, заставил Париса отчетливо покраснеть.
— Ваша брошь была уникальна. Я сотворил ее собственными руками, — обиженно произнес он.
— Вы несомненно очень талантливый мастер. И прекрасный партнер. — Музыка закончилась, и я отступила на шаг. — Благодарю за танец. Надеюсь, удача и боги будут на вашей стороне во время состязаний.
— Ваше высочество, я посвящу свои поединки вам! Я все сделаю ради победы. Вы еще увидите.
Воодушевленный Парис весь путь до тронного возвышения рассказывал, как он намерен прославлять мою красоту и безупречность во время Королевского турнира. Я даже подумала, а не приглушить ли магией его льстивые речи. Но сочла, что принцессе так поступать не полагается, так что стойко дослушала все до конца. И лишь когда Парис с поклоном удалился, позволила себе облегченно выдохнуть.
Отдых длился не долго. Не успела я занять свое место, как ко мне уже спешил претендент с Туманного острова. Высокий, темноволосый, со строгими чертами лица, в которых не было нарочитой слащавости Париса. Из досье, выданным отцом, я уже знала, что этот нэйар редко бывает в столице, предпочитая службу и воинский долг развлечениям. И все же он был сейчас здесь, хотя его наряд больше подошел бы для несения дозора на боевом посту.
— Ваше высочество, я счел, что после танца вам захочется пить. — Лестар галантно подал мне бокал с нектаром амброзии.
Я приняла его с благодарной улыбкой, на мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я вздрогнула от странного ощущения. По телу пробежал холодок, но мужчина, с улыбкой стоящий передо мной, тут был ни при чем. Мой взгляд отчего-то метнулся в сторону придворных, ожидавших начала второго танца. Мужчины активно приглашали дам, а те с нетерпением посматривали в сторону тронного возвышения. Что ж... Не буду заставлять гостей ждать.
— Благодарю вас, Лестар. — Поблагодарила я Туманного и, поставив полупустой бокал на поднос, приняла руку партнера, чтобы спуститься в зал.
В этот раз прикосновение не нашло отклика, и я с сожалением признала, что отреагировала не на близость нэйра, а на что-то иное. Еле уловимое, постороннее ощущение на грани восприятия. Чужой напряженный взгляд, недовольство, раздражение. Я никак не могла понять, откуда пришло это ощущение. Уж точно не от моего партнера, что мягко сжимал руку и легко улыбался. Не только губами, но и глазами, по которым можно было прочитать гораздо большее.
Быть может, это генерал Даклар смотрит мне в спину и поминает всеми возможными проклятиями?
Впрочем, ощущение быстро исчезло. Танец с Лестаром помог отвлечься от тревожных мыслей. Нэйар оказался прекрасным партнером и умело кружил меня по залу, не забывая поддерживать на быстрых поворотах. В отличие от надоедливого Париса Лестар не спешил сыпать комплиментами. Высокородный не пытался очаровать или покорить в первые же мгновения знакомства, скорее, он меня изучал, оценивал.
— Вы любите танцевать, ваше высочество?
— Все девушки любят танцевать, — легкомысленно улыбнулась я.
— Речь идет о вас. Балы часть придворной жизни, но все же вы не обязаны их любить. Возможно, вам нравится что-то другое.
— Хотите узнать мои тайны? — сохранять беззаботное выражение лица становилось все сложнее, но пока мне это удавалось.
— Хочу узнать вас как можно лучше. Победа в Королевском турнире почетна, я отправился в Солнечный дворец, чтобы прославить свой род, однако внезапно выяснил, что другая награда намного желаннее. Вы очень красивы, ваше высочество, жаль, что вы принцесса.
Вам жаль?..
Признание Лестара сбило меня с толку, в следующую секунду он притянул меня к себе намного ближе, чем того позволял этикет и тихо выдохнул:
— Если бы вы были просто высокородной нэйарой, уже сегодня я попросил бы вашей руки.
Это заявление заставило поперхнуться воздухом, и я внезапно осознала, что музыка стихла, а мы стоим посреди зала и выглядим, словно пара влюбленных, которые не могут оторваться друг от друга.
— Благодарю за танец. — Я присела в реверансе и повернулась, давая понять, что готова вернуться на свое место.
