— Положительно, — согласилась, немного подумав. С верховой ездой у меня складывались довольно сложные отношения.
— Тогда жду вас у конюшни, мисс.
— Хорошо, сэр. Через час.
Мы вышли из тренировочного зала и разошлись в разные стороны. Мэлвис отправился в свою часть дворца — центральную, я осталась в своей — южной. Поднялась на два этажа выше, в личные апартаменты, чтобы немного отдохнуть, принять ванну и переодеться для верховой прогулки.
Аника и Мирика тут же появились в комнате, словно по волшебству, помогли раздеться, ловко снимая с меня тренировочный костюм и белье, приготовили ванну, добавили пену, помогли расположиться.
— Немного полежу, поотмокаю, через десять минут приходите, — пробормотала, откидывая голову на бортик ванны, закрывая глаза.
— Хорошо, леди, — улыбнулась Аника.
Девушки оставили меня в тишине, тихо прикрыв за собой дверь. Когда сэр Миральд сообщил им, что император Кассий пожаловал мне титул герцогини Оринис, сестры притихли и стали практически незаметными.
Попыталась расслабиться, и перед мысленным взором сразу встало лицо Миральда Мэлвиса, как всегда невозмутимое, гордое, чужое. После урока фехтования оно чуть оживилось: глаза горели, лицо раскранелось. Но таким дракона я видела не часто.
Вздохнула. Мы с сэром Миральдом договорились не читать друг друга, потому что с того самого дня, когда узнала, кем являюсь, каждый из нас тонко чувствовал эмоции другого. Это было одновременно и странно, и тяжело.
С того дня прошло почти два месяца, я почти полностью пришла в себя. Свыклась с мыслью, что теперь вдова и по-настоящему сирота. Приняла тот факт, что мое имя — герцогиня Нелия дес’Оринис, наследница всего имущества и состояния герцога дес’Ориниса. Но для окружающих я — леди Алерия дес’Оринис, так как Нелия считается давно умершей. Еще привыкала к мысли, что вскоре стану невестой его высочества младшего принца Ритании Рафаэля.
Так мне объявил его величество Кассий Первый во время нашей неожиданной запоминающейся встречи.
— Поскольку вы истинная Оринис, мисс, надеюсь, окажете честь дому белых драконов и станете моей невесткой? По-настоящему? Без прежних интриг. — Император проговорил это с легкой доброжелательной улыбкой. — Женой моего Рафаэля. Правда, звать вас будут не Нелия, а Алерия. И до конца ваших дней правду будем знать только я и семья Мэлвисов. Но, на мой взгляд, это достаточно несущественное обстоятельство, не помещающее вам стать довольной жизнью девушкой.
От высказанного предложения потеряла дар речи и некоторое время думала, что это розыгрыш — странный, непонятный и совершенно не смешной. И период моей растерянности растянулся на несколько дней, пока Миральд Мэлвис, наконец, не убедил меня в том, что император не разыгрывал меня, а был вполне серьезен.
— Но сначала в отношении меня у вас был другой план? — попыталась докопаться до сути.
— Другой, — не стал отрицать Мэлвис. — Вас должны были представить Рафаэлю как Алерию дес’Оринис, а после помолвки планировалось организовать так, чтобы Раф разочаровался в вас и стал инициатором расторжения помолвки. Если бы он не решился, то вам помогли бы «смертельно заболеть» и вы «скоропостижно скончались бы».
— Первоначальный план мне все же больше нравится. Ведь после него я становилась свободной от всех обязательств.
— Мне тоже, — к моему удивлению невозмутимо заявил сэр Миральд.
— Я не хочу выходить замуж, даже за Рафаэля. Тем более за Рафаэля. Ну какая из меня принцесса?
— Императору Кассию не отказывают, — ровно проронил дракон. — Его величество ясно дал понять, что желает видеть вас невесткой. Значит, конечное ваше задание по нашему договору — выйти замуж за принца. Напоминаю, что вы подписали договор кровью.
— От того, что я стала Оринис, я не перестала быть той девчонкой-воровкой, которую вы нашли в подслойнике, — сухо заявила. — Я росла и воспитывалась не в тех условиях, в которых должна расти и воспитываться невеста принца. Пару недель я может и продержусь, но… — я выразительно уставилась на Мэлвиса.
— Потому вы и находитесь здесь. Будем наверстывать упущенное. Уверен, вы сможете продержаться больше, чем две недели. Вы способны, талантливы и умны.
Немного зависла тогда от подобной характеристики.
— У вас все получится, Алерия. Я верю в вас.
Миральд Мэлвис верит в меня… Осознание этого невольно наполняло меня гордостью. Вздохнула и открыла глаза, подняла ладонь с белоснежной пузырчатой пеной и стала внимательно ее разглядывать.
Легкая, воздушная и чистая. Наверное, по своему счастливая, ведь она никому ничего не должна и живет так, как задумано природой.
Опустила ладонь с пеной под воду, внимательно наблюдая, как та пузырится, расползается по воде, растворяется и исчезает. Так должна исчезнуть и я. Но не сейчас. Сначала должна исполнить договор, который заключила на свою голову. А потом… видно будет. Что-нибудь придумаю.
— Мирика! Аника! — позвала горничных. Похоже, я отдохнула в ванне больше, чем планировала, и сэр Мэлвис вынужден будет меня ждать. Леди же не должны опаздывать.
