В целом всё было не так уж и страшно. Лететь я могла. Хвост и крылья имелись. Ну а человеческие руки никак передвигаться по воздуху мне не мешали.
Зрители и другие участники встретили моё появление с явным интересом. Кто-то из зрителей крикнул:
– Ты куда во взрослые гонки, малышка?
Какая я вам малышка?! Просто чуть миниатюрнее остальных. Это просто окружающие слишком большие! У многих одышка и пивной живот к земле тянет, а они поиграть хотят. Пива нужно меньше пить, вот.
Однако большинство, заметив мои человеческие руки, аплодировали и восхищенно кричали:
– Вот это да! Вы только посмотрите, там драконица в частичной трансформации!
– Снимаю шляпу!
– И ножки покажи!
– Что делаешь сегодня вечером? Я запомнил твой номер!
Журналисты защёлкали фотоаппаратами. Какой-то незнакомый дракон, бурый с песочными полосами, оттеснив тяжело дышащего пенсионера, пристроился рядом со мной и похотливо подмигнул. На таких вот драконов хотелось хорошенько дохнуть огнём, чтоб хотелки поотсыхали, да нельзя.
Пытаясь настроиться на позитив, я протиснулась в самый верхний ряд и поискала глазами родных. Все они сидели в том же первом ряду у финишной растяжки. Вечно молодая и элегантная мама рядом с важным статным лордом Уэстмитом. Выряженные в пёстрые платья и шляпки тётушки. Размахивающий флажками Эйб. Жующий чипсы Эймар. Красавица Виви в новом платье из струящегося алого шёлка и, наконец, серьёзный неулыбчивый Эйдан, будто бы повзрослевший за одну ночь.
Я помахала родным рукой. Виви запрыгала и замахала тоже. И все как один затянули новую кричалку, даже сэр Рональд с тётушками:
– Наша Тори Грант – звезда в спорте и в учёбе, победит вас без труда, с нами вы не спорьте!
Имелся у них девиз и для Эла:
– Эллиот силён во всём и не зря он чемпион! Не заметит и снесёт, и победу заберёт!
В толпе махающих крыльями драконов разглядеть Эла было невозможно. А резкий свисток арбитра и громкое: «На старт! Внимание! Полёт!» – зажгли во мне охотничий азарт. Я рванула как реактивная ракета, чётко лавируя между пузатыми драконами и слыша только свист ветра в ушах.
Оторваться от основной массы было несложно. Большинство участников, казалось, вообще никуда не спешили. Летели, красуясь и высматривая в ложах для аристократов разодетых в шелка и бархат красоток. А те охотно бросали им цветочные венки, ленточки и конфеты в блестящих обёртках. Так вот для чего Имельда с Инельдой запаслись сладостями!..
Вокруг свистели, аплодировали, подбадривали участников. Арбитры выносили первые предупреждения и призывали к порядку разбрасывающих конфеты дам. Впрочем, всё это шло фоном. Сейчас для меня существовала лишь конечная цель и те, что по каким-то причинам летели пока ещё впереди меня. «Догнать! Перегнать! Победить!» – только это и звучало в голове, отзываясь в каждом сердечном сокращении и каждом вдохе.
Первый круг я пролетела на чистом кураже. Кого-то опередила, кого-то подрезала – чисто случайно, клянусь!
– Номер двести четырнадцать – первый круг есть!.. – арбитр продолжал что-то кричать, но его слова унёс вдаль ветер, да и я уже умчалась далеко.
Моего сводного брата и его команды совсем не видать. Надеюсь, они любуются моими пятками. Впереди маячили спины Гриана Ханнигана и его дружков-бандитов. Ветер резал по глазам, бил по рукам, ощущавшимися чересчур хрупкими и изнеженными, но, несмотря ни на что, расстояние между нами понемногу сокращалось.
К концу второго круга я попала в бесконечно тянущуюся толпу отстающих и пришлось немного сбавить скорость. Заодно рассмотрела, где находятся эти пресловутые пункты воды и еды, а также фельдшер скорой помощи в красном костюме. На горизонте собирались тучи. Ветер крепчал с каждой минутой.
– Наша Тори Грант – звезда в спорте и в учёбе, – различила я голосок Виви среди сотни других, – победит вас без труда, с нами вы не спорьте!
– Номер двести четырнадцать – второй круг, – прокричал арбитр у финишной растяжки. – Время – пять минут десять секунд!..
Иду нормально. Если бы не приходилось лавировать между двумястами крупногабаритными драконами, я бы развила свою максимальную скорость. И уже предвкушала второй тур, где количество участников сократится как минимум вдвое, а перед глазами – только простор и свобода. Ну и куча препятствий, конечно. Но кто сказал, что двести загораживающих обзор драконов – это легко? Меня то и дело задевали крыльями. Справа и слева слышалось кряхтение и сопение. Кто-то отчаянно пускал газы, кто-то не вписался в поворот и снёс палатку с напитками. Одни покидали дистанцию по собственной воле, других дисквалифицировали арбитры за нарушение правил. Тут двое участников не поделили трассу и запыхтели друг на друга огнём, там облепили уцелевшую палатку с водой и едой изголодавшиеся драконы.
Я взяла как можно выше, двигаясь почти вровень с красными флажками. Выше уже нельзя. Но и тут ветер дул с такой силой, что едва не сносил флагштоки. От резких потоков ветра нещадно слезились глаза, а несчастные конечности болели так, будто я, обхватив себя руками, долго катилась по склону холма.