– А зачем ходят в гости? – усмехнулся принц. – Угощу десертами, познакомлю с отцом. – Он взял её за руку и притянул к себе. – Уверен, он будет рад этому.
– Она пойдёт с тобой, только если сама этого захочет, – сердито отрезал Ратмир и взял землянку за руку.
Защитная магия мгновенно окутала Крезора, заставив его отпустить ладонь землянки, и яростно бросилась на предполагаемого противника, готовясь нанести сокрушительный удар. Ратмир ловко отпрянул, чудом избежав серьёзной травмы, и едва успел оттолкнуть Весту в сторону, чтобы её не задело.
Он сжал руку в кулак, и его энергия молниеносно укрыла их с землянкой, оберегая от повреждений, и ринулся вперёд, пытаясь успокоить защиту дворца. Подчиняясь эмоциям, его сила устремилась на волю. Сплетаясь в затейливом поединке, энергии вздымали мелкие камни и рассыпали их в пыль.
Веста вдруг заметила, как золотистый язычок защитной магии незаметно подкрадывался к филакасу со спины, и бросилась к нему в надежде спасти. Землянка прикрыла лицо руками, защищаясь от острых каменных частиц, с трудом уклоняясь от кусков веток, резко встала за Ратмиром, прикрывая его собой.
Энергия устремилась к ней и мгновенно обволокла, заключая в объятия невыносимого жара. Он не давал сосредоточиться и воспользоваться теми жалкими крохами, которым её научили на защитной магии. Весте казалось, что пламя проникло в неё и она медленно сгорает изнутри.
Неожиданно вместе с болью она ощутила, как мысли стали заполнять картинки прошлого. Память постепенно пробуждалась, и очищался от заблуждений разум. Он сразу же расставил всё на свои места. Поступки Ратмира открылись во всей полноте. Филакас был слишком добр к ней – и когда позаботился о встреченной им девочке, и когда спас от смерти.
Жар постепенно отступал, но безумная боль не ушла. Она сконцентрировалась в груди, терзая всё сильнее. Веста в эту минуту пожалела о том, что не стала пить выданный ей порошок. Эта боль снедала заживо, и не было от неё никакого спасения. Она медленно сводила с ума.
Горло перехватил болезненный спазм. Не хватало воздуха. Голова закружилась. Веста, подчиняясь мучительной пытке, и не думала бороться за свою жизнь. Ей принесли небольшое облегчение подлинные воспоминания о смерти. Она была счастлива, умирая тогда.
На мгновение привело в себя ласковое прикосновение чужой энергии. Она ловко окутала её, даря прохладу. Весте стало так хорошо, что она не почувствовала, как её подхватили мужские руки. Землянка открыла глаза и скользнула взглядом по растерянным лицам.
– Ратмир, – через силу прошептала она, с трудом коснувшись его щеки.
Безжалостное пламя памяти колыхнулось внутри и погрузило её в чёрную бездну отчаяния, из которой не было выхода. Не выдержав страдания, Веста потеряла сознание.
Защитная магия дворца сплелась в затейливом смертельном танце с энергией сына главнокомандующего тайной охраны. Ратмир в ярости скрипнул зубами, глядя в лицо потерявшей сознание землянке. Он прижал её к себе покрепче и чуть слышно, нараспев, произнёс заклятье.
Его сила сияющей волной окатила противоборствующую сторону, и та на мгновение замерла, а после медленно отступила, убирая защитный кокон с наследного принца. Тот сразу бросился к нему, с тревогой глядя на Весту. Его глаза испуганно потемнели, едва он осознал её состояние.
– Какого чёрта ты стал нападать? – злость в гневном рыке Крезора тесно переплелась с волнением. Ратмир понял, что он тоже переживал за его малышку. – Тебе же лучше всех известна реакция защиты дворца.
– Я не ожидал, что она и меня воспримет за врага, – тяжело вздохнул Ратмир. – Но я уже всё исправил – продемонстрировал, что во мне нет стремления сделать тебе что-то плохое.
– Ты пустил её прочитать свою магию? – обеспокоенно ахнул принц. – Это же опасно!
– Я не мог поступить иначе, – сквозь зубы выдавил он и поглядел на землянку. – Веста в опасности – она может умереть, если ей не оказать помощь. Нам нужно срочно возвратиться в академию.
– Ты спятил? А что, если во время перехода ей станет хуже? – гневно взвился Крезор. – Разве ты сам не можешь помочь ей?
– Отец взял с меня… – начал Ратмир, немного замешкался и продолжил: – Отец взял с меня магическое обещание, что я не стану вмешиваться в дела Весты.
– Что?! – ошеломлённо выпалил принц. – А если бы вы оказались где-нибудь вдали от обитаемых мест?
– Она не должна была покидать пределов академии, – не сводя глаз с Весты, ответил он.
– Не думал, что Воибор настолько ненавидит землян, – покачал головой Крезор и махнул рукой в сторону дворца. – Мы отнесём её к королевским целителям.
***
– Что привело в мою скромную обитель сына моего лучшего друга? – с любопытством поинтересовался король и небрежно откинулся на спинку кресла, не сводя со своего наследника и неожиданного гостя внимательных глаз.
– Я пригласил их с землянкой к нам, – не дав ответить Ратмиру, выпалил Крезор. – Я был уверен, что тебе бы хотелось познакомиться с ней.
