В подвале раздавались странные шорохи, но сейчас они почему-то совершенно не пугали меня. Страх растворился, а вот обида на Ридана не проходила. Министр сидел, прислонившись к стене, и будто задремал.
— Я пила двадцать капель, — буркнув, нарушила я затянувшееся молчание. — Вдруг с десяти ничего не будет из побочных эффектов?
— Что тебя не учили отмерять дозу, я понял ещё в первое знакомство, — не открывая глаз, усмехнулся он.
Я ухватилась за возможность развить тему.
— Кстати, а почему в ту ночь ты был таким вымотанным? Что произошло? Нейт намекнул, что ты погнался за тварью. Это с ней ты подрался?
— Нет, — иронично покосился он на меня. — В отличие от твоего поклонника Люка, во мне нет переизбытка храброго безумия.
— С чего ты взял, что он… — начала было я, но осеклась и уточнила: — …Что у него переизбыток?
— А кто бы ещё дошёл до президента с жалобой на министра высших чар? — прищурился он. — Заявил, что я удерживаю тебя в своём доме силой. Потребовал разобраться в ситуации. И это на фоне расползшихся слухов, что мы с тобой…
— Я поняла, — краснея, перебила я. Что в министерстве нас с Риданом считают любовниками, для меня не секрет. И с этим придётся разбираться, как вернусь на работу. И с Люком тоже… Я улыбнулась: — Люк Делл отличный боевик, но вот в части дипломатии у него серьёзный провал.
— Да, он не только подтвердил слухи, но и привлёк внимание президента к конторе по отлову чаромодифицированных тварей. Мне пришлось взять это дело под личную ответственность…
— Что убедило даже самых недоверчивых в нашей связи, — мрачно закончила я и воззрилась на министра с отчаянием. — И что нам теперь делать?
— Как джентльмен, после всего, что произошло, я обязан на тебе жениться, — спокойно ответил он.
Я поперхнулась и, кашляя, вытаращилась на него, а министр…
Этот тип расхохотался!
— Да как ты можешь так шутить?!
— Ничего не могу с собой поделать. — Он вытер выступившую от смеха слезу и покачал головой. — Ты такая непосредственная и милая…
— Тебе нравится меня дразнить, — не поддавшись на комплименты, обвинила я. И тут же поинтересовалась: — Кто она?
— Кто? — отпив вина, недоумённо переспросил министр.
— Женщина, которая разбила тебе сердце, — смело пояснила я. — Как джентльмен, после всего, что произошло, ты обязан мне открыться.
— Не обязан, — сухо отрезал он и снова поднял бокал.
Я лишь пожала плечами и демонстративно отвернулась. Министр вздохнул и нехотя произнёс:
— Ты права. Это было ещё в академии. Я сильно обжёгся.
Я обернулась и улыбнулась Сету. Так и знала! Поболтав в бокале вино, он посмотрел исподлобья:
— А ты?
— Что я?
— Жив тот невезучий, который разбил сердце тебе? Или ты его прикопала где-нибудь в окрестностях столицы?
— Невиновна, — подняла я руки. Опустив их, скривилась: — На самом деле это была целая вереница парней. — Заметив, как округлились глаза Сета, покраснела так, что, казалось, даже кончики ушей задымились. — Нет! О чём ты подумал? Как не стыдно…
— Прости, — извинился он.
Я кивнула, уловив в его голосе искреннее раскаяние. Приблизившись, тоже оперрлась спиной о стену. Глядя перед собой, грустно вздохнула:
— Я попала в академию чудом. Сиротка без денег и связей, но с опасным талантом, симпатичной мордашкой и чувством собственного достоинства. Каждый из богатеньких ублюдков считал своим долгом приобрести меня в коллекцию. На одну ночь, разумеется! Мне везло, что я вовремя узнавала об истинных намерениях этих придурков. Но каждый раз моё сердце…
К глазам подкатили слёзы, и я закусила губу. Надо же. До сих пор больно. Хотя давно пора было привыкнуть. Когда чувства отступили, подытожила с тихой насмешкой:
— А я такая наивная была, велась на красивые слова снова и снова. Когда очередной принц оказался жабой, поклялась, что больше не поверю ни одному мужчине.
Я замолчала, переживая всколыхнувшееся море болезненных воспоминаний. Напомнила себе о том, что это позади. Сейчас я сильная и самостоятельная женщина, которая умеет позаботиться не только о себе, но и о других. Даже о чаромодифицированных тварях!
Никто больше не обидит меня. Не соблазнит сладкими речами. Не разобьёт сердце.
— Я не должен был набрасываться на тебя, — неожиданно сказал министр, и я удивлённо повернулась. — Извини.
И тут по спине прокатился холодок от понимания.
— Та стерва… Твоя пассия! Она притворилась, что любит, а на самом деле использовала тебя?
Он молча усмехнулся, но в глазах Ридана темнела печаль. Сердце моё ёкнуло, и я ответила:
— Прости, что вышвырнула тебя из окна.
— Мир?
Он протянул ладонь. Я улыбнулась и пожала её:
— Мир!
Заметила вдалеке енота и улыбнулась:
— Нашёл меня всё-таки. — Приподнялась. — Эй, Бальтазар…
— Тише, — дёрнул меня за руку Ридан и метнул странный взгляд на зверька. — Ты видишь тварь?
— Конечно, — удивлённо согласилась я. — Мой енот соскучился… Или утопил твоего слугу и пришёл отчитаться об этом-м-м…
