Енот поёжился и, втянув голову в плечи, посмотрел на меня совсем уж затравленно.
— Не нравится мне это, босс.
— Тогда оставайся здесь, — огрызнулась я.
— Нейта ты оставила с Риданом и Ифой, — пожаловался зверь. — А меня бросаешь на пороге логова самого страшного злодея?!
— Открою «чарку» — и катись к парням, — перебирая рефенты, прошипела я. — Тебя никто не звал, Бальтазар. Сам увязался за мной.
— Вот сейчас мне было очень больно, — неожиданно тоскливо отозвался зверёк, и я вздрогнула. Но он тут же сменил тон: — Но я знаю, что это ты из ревности к Нейту. — Обнял мою ногу и посмотрел преданно. — Не волнуйся, я тебя никогда-никогда не покину!
— Так, давай без шантажа, — осадила я тварь и, удерживая в обеих руках по пять рефентов, чуть присогнула колени. — Готов?
— Нет, но иду за тобой, разумеется, — проворчал Бальтазар, и я ударила чарами.
Дверь разлетелась в щепки, и нас встретил настоящий гвалт из лая, рыка, писка и прочих звуков несанкционированного зверинца. Ворвавшись внутрь, я пошвыряла рефенты и, усилив их чарами, только затем перевела дыхание.
Никто на нас не нападал.
— Может, спит? — шепнула я и посмотрела на енота. — Где спальня Броди?
Зверёк оскалился, шерсть на загривке вздыбилась, и вид у Бальтазара был такой, будто его хорошенько тряхануло молнией. Я понимала, что еноту очень неприятно снова здесь находиться, но мне были нужны ответы.
А в идеале — шкура самого Броди! Скорее скальп.
Чтобы этот злодей не только ответил за все свои преступления, но больше никогда не посмел исподтишка напасть на министра высших чар!
— Там, — показал енот и осмотрелся. — Дион, что-то не так…
— Что? — насторожилась я.
— Звери, — кивнул енот. — Они истощены.
— Хорошо, — пожала я плечами. — Не хотелось бы сражаться со всеми сразу. Это заведомая смерть. А нам и так увольнение грозит, если выяснится, где я… Веди в спальню!
— Босс, не надо, — взмолился Бальтазар. — Тут же до лесу ловушек! Одну-двух тварей я возьму на себя, но третья точно тебя прикончит.
— Тратишь время. — Я помахала новыми рефентами, и енот сдался.
Продвигались мы медленно, стараясь держаться подальше от крупных клеток, хотя и мелкие твари могли убить. Я старалась не вглядываться в оскаленные, полные ядовитой слюны пасти и бешеные красные глаза чаромодифицированных зверей, а Бальтазар становился всё пушистее и дёрганнее с каждым осторожным шагом.
— Дион! — вскрикнул он и отскочил в сторону.
Я среагировала быстрее мысли. Ещё не успев подумать, швырнула мешочек и, когда нас ослепила яркая вспышка, быстро обмотала алой нитью одну из распахнувшихся клеток. Когда уже могла видеть, содрогнулась от вида поскуливающего на полу шакала величиной с телёнка. Кажется, я только что избежала болезненной смерти.
И сколько таких тварей мне придётся уложить, прежде чем я доберусь до самого злодея?
— Не надо, босс, — продолжал увещевать енот, но всё равно шёл впереди меня, тщательно выверяя малейшее движение. — Броди тебя не пощадит…
— Сет сказал, что чаровник ослаблен, — процедила я. — Не это ли единственный момент, когда с ним можно хотя бы поговорить?
— Броди не станет разговаривать, — уныло покачал головой енот.
— Увидим. — Я сжала в кармане бутылочку с одним незаконным зельем Ифы. — Честное слово, Бальтазар, твоё неверие в меня даже раздражает!
— Берегись!
Я упала в пол лицом, зверь на меня, когда над нами что-то просвистело. Перевернувшись, я выставила обе руки, готовясь отразить атаку зверя, но понимала, что опоздала. Это нетрудно было понять при виде огромной оскаленной морды рыжего тигра.
Мысленно попрощавшись с Риданом, я забросила в тварь всё, что было в руках, но не успела припечатать чарами, как хищная кошка с лёгкостью сплюнула мешочки.
Я зажмурилась в ожидании боли…
— Фу! — Перестав ощущать запах зверя, я приоткрыла один глаз и удивлённо уставилась на худощавого мужчину. Одна рука у него была на перевязи, но второй он ловко оттаскивал от меня тигра. — А ну, назад!
— Бальтазар! — оглянулась я.
— Жив, — буркнул енот, пытаясь вызволить заднюю лапку из магического капкана.
Мужчина пинками вернул тигра в клетку и развернулся так, что взметнулись его длинные седые волосы.
— Жить надоело?!
— Нет, — ошеломлённо брякнула я и тут же взвилась в гневе: — И не думайте, что так легко сдамся, Валентайн! Я не министр, но кое-что могу. И получу ответы, за которыми пришла, так и знайте!
— А постучать и выдать список вопросов гордость не позволила? — зарычал он и надвинулся на меня, всё ещё лежащую. — Обязательно было ловушки ломать и зверей распугивать?!
— Это кто кого ещё пугает!.. — начала было я, но осеклась. — Погодите. Вы что, действительно ответите на мои вопросы?
— А ты ещё не догадалась? — ухмыльнулся он и безразлично кивнул на енота: — Добей тварь и идём.
— Никакого «добей»! — возмутилась я. — Это мой помощник, Бальтазар. Куда я, туда и он!
— Помощник? — недоверчиво пожал плечами Броди. — Помнится мне, этот бестолковый зверь только проблемы помогает найти.
