Желая подкрепить наше заявление о том, что республиканцы критикуют меня лишь для того, чтобы удержаться у власти, в то время как нам власть нужна для борьбы с проблемами Америки, мы с Алом, Типпер и Хиллари 18 августа пообедали с президентом и госпожой Картер. Назавтра, в наш с Типпер день рождения, мы все вместе приняли участие в строительстве дома, работая плечом к плечу с членами организации «Жилище для человечества», которую Джимми и Розалин Картер много лет поддерживали. «Жилище для человечества», созданная на основе идеи нашего друга по «Ренессансным уикендам» Милларда Фуллера, привлекает добровольцев к строительству домов для бедных людей и с их участием, а затем бедняки оплачивают только стоимость строительных материалов. Эта организация уже стала одной из крупнейших в Америке строительных структур и распространила свою деятельность на другие страны. Наша работа удачно контрастировала с визгливыми нападками республиканцев.
Президент Буш неожиданно посетил съезд республиканской партии в тот вечер, когда была выдвинута его кандидатура, так же, как это сделал я во время съезда демократической партии, и привел с собой всю свою типично американскую семью. В следующий вечер он выступил с удачной речью, в которой говорил о Боге, о стране и о семье, подчеркнув, что, к сожалению, я не поддерживаю эти ценности. Он также признал, что совершил ошибку, подписав законопроект о сокращении бюджетного дефицита, предусматривающий повышение налога на бензин, и обещал в случае своего повторного избрания на пост президента снова снизить налоги. Думаю, его самой удачной фразой было заявление, что я намерен использовать «экономику Элвиса», чтобы отправить Америку в «Отель разбитых сердец». Буш сравнил свое участие во Второй мировой войне с моей оппозицией войне во Вьетнаме, заявив: «В то время как я стискивал зубы, он грыз ногти».
Теперь уже республиканцы получили свободный доступ к населению Америки, и хотя, по общему убеждению, они были настроены слишком негативно и склонны к экстремизму, опросы общественного мнения показывали, что им удалось сократить мое преимущество. Согласно одному опросу, оно уменьшилось до десяти пунктов, согласно другому — до пяти. Я думал, что эти цифры приблизительно отражают ситуацию, и если мне не удастся успешно выступить в ходе дебатов или я совершу какую-либо другую ошибку, то окончательный разрыв, вероятно, будет выражаться числом, представляющим нечто среднее между этими двумя показателями.
Президент Буш покинул Хьюстон в боевом настроении, сравнив свою кампанию с чудесным возвращением к власти Гарри Трумэна, одержавшего победу в 1948 году. Буш также ездил по стране, занимаясь тем, что могут делать только кандидаты, находящиеся на посту президента: расходовал федеральные средства, чтобы получить голоса. Он обещал помощь фермерам, выращивающим пшеницу, и жертвам урагана «Эндрю», разрушившего значительную часть Южной Флориды, а также предложил продать Тайваню сто пятьдесят истребителей F-16, а Саудовской Аравии — семьдесят два истребителя F-15, чтобы сохранить рабочие места на оборонных предприятиях, расположенных в важнейших штатах.
В конце августа мы оба выступили на съезде Американского легиона в Чикаго. Собратья-ветераны принимали президента Буша лучше, чем меня, однако я выступил удачнее, чем ожидал, откровенно изложив суть вопроса о призыве и о моей оппозиции войне во Вьетнаме. Я сказал, что по-прежнему считаю войну во Вьетнаме ошибкой, но «если вы решите голосовать против меня из-за того, что произошло двадцать три года назад, вы имеете на это право как американские граждане, и я его уважаю. Однако я надеюсь, что вы будете голосовать, думая о будущем». Я также заслужил одобрительные аплодисменты, пообещав сменить руководство Министерства по делам ветеранов, глава которого был непопулярен среди ветеранских организаций.
