Сначала Изетбегович хотел, чтобы Босния была автономной, многоэтнической, многоконфессиональной провинцией Югославии. Когда международное сообщество признало Словению и Хорватию как независимые страны, Изетбегович решил, что единственная возможность для Боснии избежать господства Сербии — тоже объявить о независимости. У Караджича и его союзников, тесно связанных с Милошевичем, были совсем иные планы. Они поддерживали стремление Милошевича объединить как можно большую часть территории бывшей Югославии, какую он только сможет удержать, включая Боснию, и создать Великую Сербию. 1 марта 1992 года был проведен референдум по вопросу, должна ли Босния стать независимой страной, в которой отношение ко всем гражданам и группам населения будет одинаковым. В результате избиратели почти единогласно высказались за независимость, однако в референдуме приняло участие всего две трети электората. Караджич приказал сербам не участвовать в голосовании, и большинство из них выполнило это требование. К тому времени их полувоенные формирования начали убивать безоружных мусульман, выгоняя их из домов в районах, населенных преимущественно сербами, в надежде силой поделить Боснию по этническому принципу на анклавы, или «кантоны». Эта жестокая политика получила странное обтекаемое название «этнические чистки».
Представитель Европейского сообщества лорд Каррингтон предпринял попытку убедить стороны согласиться на мирный раздел страны по этническому принципу, однако она ему не удалась, поскольку этого нельзя было сделать, не оставив значительное число представителей одной этнической группы на земле, контролируемой другой, и поскольку многие боснийцы хотели сохранить единство своей страны, чтобы разные этнические группы населения мирно жили рядом, как это и происходило на протяжении большей части предыдущих пятисот лет.
В апреле 1992 года Европейское сообщество впервые с XV века признало Боснию как независимое государство. Тем временем сербские полувоенные формирования продолжали терроризировать мусульманские общины и убивать мирных жителей, постоянно используя при этом средства массовой информации, чтобы убедить местных сербов, что именно они подвергаются нападениям со стороны мусульман и должны защищаться. 27 апреля Милошевич объявил о создании нового государства Югославия, в состав которого вошли Сербия и Черногория. Затем он демонстративно вывел свою армию из Боснии, оставив там вооружения, боеприпасы и военнослужащих из числа боснийских сербов под руководством выбранного им командира Ратко Младича. Вооруженные столкновения продолжались в течение всего 1992 года, и лидеры Европейского сообщества всячески старались их прекратить, в то время как администрация Буша, не уверенная в том, как ей следует действовать, и не желавшая брать на себя еще одну проблему в год выборов, удовольствовалась тем, что предоставила решать ее странам Европы.
Заслугой администрации Буша было то, что она призвала ООН ввести в отношении Сербии экономические санкции, против чего сначала выступили Генеральный секретарь ООН Бутрос Бутрос-Гали, Франция и Великобритания, заявившие, что они хотят предоставить Милошевичу возможность самому прекратить инспирированное им насилие. Наконец в конце мая санкции были введены, однако без особого результата, так как сербы продолжали получать оружие и продовольствие от дружественных соседних государств. ООН также оставила в силе эмбарго на поставки оружия боснийскому правительству, введенное в 1991 году в отношении всей Югославии. Проблема с эмбарго состояла в том, что у сербов было достаточно оружия и боеприпасов, чтобы сражаться годами, поэтому сохранение его в силе приводило лишь к тому, что боснийцы фактически лишались возможности защищаться. Им удалось как-то продержаться в течение всего 1992 года с помощью оружия, которое они захватывали в ходе боев у сербов, а также благодаря небольшим партиям оружия из Хорватии, которые удавалось доставлять в обход введенной НАТО блокады побережья.
Летом 1992 года, когда телевидение и печатные средства массовой информации наконец показали европейцам и американцам ужасы концентрационного лагеря, созданного сербами в северной части Боснии, я выступил за нанесение войсками НАТО бомбовых ударов при участии США. Впоследствии, когда стало ясно, что сербы постоянно совершают массовые убийства боснийских мусульман, особенно местных лидеров, я предложил отменить эмбарго на поставки оружия Боснии. Европейские страны, напротив, сосредоточили внимание на прекращении насилия. Британский премьер-министр Джон Мейджор попытался убедить сербов отменить осаду боснийских городов и передать свои тяжелые вооружения под контроль ООН. Одновременно были учреждены многие частные и государственные миссии для обеспечения мирных жителей продовольствием и медикаментами, и ООН направила в Боснию восемь тысяч военнослужащих, чтобы защитить конвои с гуманитарной помощью.
