— Здравствуй, Финч. Давно ли ты записался в хлебопашцы? — Кросс спрыгнул с повозки и направился к мужчине. Тот в удивлении поднял глаза, затем широко улыбнулся и отложил косу. Опираясь на трость, он прихрамывая пошёл навстречу гостю.
— Господин Кросс, не ожидал вас здесь увидеть. Какими судьбами? — они обменялись крепким рукопожатием и обнялись так, как могут только давние товарищи, которые не виделись много лет.
— Что такое? Какой я тебе господин? — нахмурился парень. — Забыл, как ты меня в своё время называл? По-моему, «строптивый ишак» — это самое приличное из твоего минувшего лексикона, сержант Финч, не так ли?
— Кто же виноват, что ты был слишком горд, чтобы уклоняться от выстрелов и слепо рвался вперëд, когда требовалось поостеречься? Приходилось договариваться с лейтенантом и периодически ставить тебя на фланги или уводить в охранение. — суровое лицо старого вояки снова смягчила улыбка.
— И я тебе благодарен за это. И за это. — Ирвент указал на хромую ногу бывшего сержанта и очень серьëзно произнëс. — Ты рискнул, чтобы спасти меня, и вместо заслуженной медали получил костыль. Будь уверен, я этого никогда не забуду.
— Да что уж там. — отмахнулся тот. — Чего приехал-то? Я ж знаю вас молодых — времени в обрез, а если в гости, то по делам. Сам таким был.
— Ты прав, есть к тебе дело. Как думаешь, не разучился ты ещё муштровать молодёжь? — хитро сощурился Кросс.
— Думаю, не разучился. А с чего такой вопрос? — Финч тоже сощурился, но подозрительно.
— Я подрядился потренировать охрану одного знатного торговца. Получил землю и карт-бланш на строительство тренировочного лагеря. Дело сулит хорошими деньгами, вот только некогда мне самому с этим всем разбираться. Для этого мне нужны надёжные, опытные люди, которые вдоль и поперёк знают военное дело. Тебя хочу главным инструктором поставить, ещё пару знакомых ребят из отставных егерей в помощники тебе пойдут. Если из наших кто-то есть неподалёку и готов поработать — ещё лучше. Что скажешь?
— Предложение хорошее. Согласен я, чего уж там. А то совсем уже засиделся, от скуки скоро с ума сойду. — бывший сержант смущённо потёр шею. — Кстати, в соседнем предместье, Филипс со своими землю получили по увольнению. Теперь вот, тоже не знают, чем заняться. Ты же помнишь Филипса?
— Ещё бы я не помнил капрала Филипса — мы же друг друга готовы были прикончить. — Ирвент улыбнулся воспоминаниям и продолжил. — Если бы ты не забрал меня к себе, «скверный» Филипс сгноил бы меня в своём капральстве, недаром же его так прозвали. Но признаю, солдат он отменный, как в прочем, и всё его капральство. Мне бы они очень пригодились. Свяжешься с ним?
— Хорошо, сегодня же к нему и отправлюсь. Когда приступаем к работе?
— Скоро. Я пришлю тебе гонца. И вот ещё что. — при этих словах Кросс достал из внутреннего кармана жилетки золотой перстень-печатку, вложил его в ладонь собеседника и пояснил. — Кольцо жизни. Тогда я был не в праве тебе его давать, теперь могу.
— Значит ли это…? — не смог закончить вопрос слегка ошалевший Финч, вертя в руках увесистое кольцо с изображением большой чёрной птицы.
— Именно это и значит. А теперь прости, у меня и вправду немного времени — нужно ещё несколько мест посетить. — Ирвент пожал руку старому товарищу и добавил. — Очень рад был тебя видеть и спасибо тебе за то, что ты согласился.
— Да брось…те. — на суровом лице Финча появилась тень смущения. Но после того, как парень строго на него посмотрел, сержант взял себя в руки и проворчал с напускным недовольством. — Всё, давай, езжай уже, не отвлекай меня, и у тебя ещё много дел.
В ответ на это, Кросс рассмеялся в голос и хлопнув товарища по плечу, забрался в повозку.
Спустя пару часов, изрядно помотавшись по пригороду, экипаж привёз Ирвента к следующему адресу в его списке. Это оказался небольшой двухэтажный каменный дом за невысоким кованным забором. Около кованных ворот стояла будка, откуда на повозку лениво посматривал большой лохматый пёс какой-то северной породы. Никто не приближался к дому, поэтому животное не подавало признаков беспокойства, ему и без этого было жарко. Однако, когда гость покинул повозку и сделал шаг по направлению к воротам, со стороны будки послышалось утробное рычание, а затем мохнатый сторож поднялся, несколько раз коротко пролаял и застыл в напряжённой позе, периодически негромко рыча.
— Снежок, ты чего там? — послышался со двора, детский голос и смех. А затем и сам источник звуков — мальчуган лет шести в коротких штанах и рубахе-безрукавке. Увидев гостя он резко остановился. — Ой, а вы кто?
— Я старый друг Цурия Петреса? — спросил Ирвент подмигнув мальцу. — Это же его дом?
— Да, его. А как вас зовут? — мальчик немного расслабился, но видимо не собирался что-либо делать, пока всё не выяснит.
— Меня зовут Ирвент, Ирвент Кросс. — парень тоже не двигался, боясь напугать ребёнка.
— Илвент Клосс. — мальчишка нахмурил брови и задумался на пару мгновений. Затем брови его подпрыгнули, рот раскрылся, казалось, до ушей. — Ааа, Илвент Клосс! Задила Клосс! Папа, задила Клосс плиехал! Папа!
