— Томящееся сердце — так называется этот коктейль. На востоке нашей республики есть небольшой городок, где проживает много переселенцев с далёкого заморского государства. Там, по традиции, данный напиток пьют молодые незамужние дамы, тем самым, показывая, что их сердце не занято и томится в ожидании будущего возлюбленного. — парень закончил рассказ, подал бокал Бране и начал приготовление следующей порции. Потому что судя по глазам присутствующих женщин, ему предстоит сделать ещё не один десяток этих коктейлей.
Когда желающие, наконец, закончились, Ирвент налил себе стакан вина, приправил его специями, мёдом и немного дополнил льдом. Не спеша потягивая напиток, он медленно обвëл взглядом зал. Две труппы музыкантов, поочередно играли всё более задорные и энергичные композиции. Большая часть людей, в том числе Брана, предавались общему веселью, не пропуская ни одного танца. Около стенки, вокруг игрального стола, собралась небольшая компания. Они с интересом наблюдали за карточным противостоянием господина Де Гиль и старшего из братьев Дюфо. Некоторые даже успевали заключать пари, правда, чаще всего на довольно символические суммы.
— Господин Кросс, позволите составить вам компанию? — раздался мужской голос из-за правого плеча парня. Он повернул голову и признал в говорившем графа Анри.
— Конечно, господин Фротоц. Это было бы честью для меня. — Ирвент сопроводил свои слова поклоном.
— Бросьте, господин Кросс. Давайте без формальностей, всё же у нас с вами много общего и нам точно есть о чём поговорить. — граф широко улыбнулся и слегка стукнул своим стаканом по стакану собеседника. — Давайте выпьем за знакомство?
— Поддерживаю. — улыбнулся в ответ Ирвент и приложился к вину.
— Бывали в северных провинциях? — спросил Фротоц, указывая на стакан парня.
— Так пьют вино не только на севере. — Кросс пожал плечами и сделал ещё пару глотков.
— Ну, не знаю, как другие, а мы так пили, чтобы не опьянеть и согреться. — теперь граф пожал плечами, перевёл взгляд на танцующих и приложился к своему стакану.
— Участвовали в Северной Войне? — как бы безразличным тоном спросил Ирвент.
— Да, было дело. Наш полк, впрочем, как и большинство гусарских полков, отправляли по всей Республике. Сегодня мы воюем на севере, а уже через месяц — гоняем степняков. Не успели разобраться с кочевниками — снова перебрасывают, мол, нужно помочь усмирить бунты в южных провинциях. И так всю службу — больше катались, чем сражались.
— Прекрасно вас понимаю, мне тоже довелось попутешествовать. Но давайте лучше о насущном. Вы часто бываете на приёмах господина Пьена? — чуть оживился Кросс и вновь пригубил вина.
— Да, достаточно часто, порой по нескольку раз в месяц. А почему вы об этом спросили? — поинтересовался Фротоц, не переставая наблюдать за танцорами.
— Честно признаться, я рассматриваю данные вечера, как исключительную возможность обзавестись приятными и полезными знакомствами. Однако, если приёмы проводятся настолько часто, то как узнать, когда будут наиболее ценные гости? — будто размышляя в слух, произнес Ирвент, слегка покачивая свой стакан и наблюдая за игрой содержимого.
— Зрите в самый корень, друг мой. — усмехнулся граф, залпом допил своё вино, после чего, с видимой неохотой, продолжил. — Господин Де Гиль совсем не против, чтобы его друзья общались между собой, поэтому, периодически, он собирает «вечера по интересам», куда приглашает людей определенной полезности и двух-трёх просителей из числа особо благодарных нуждающихся. Такие вечера обычно заканчиваются крупными сделками или намеками на выгодные партнёрства.
— Какая интересная формулировка. И часто вы бываете на подобных «вечерах»?
— Периодически. К слову, свои самые серьёзные сделки я заключил именно на подобных вечерах. — вновь усмехнулся граф. — Прошу прощения, господин Кросс, я и так рассказал вам несколько больше, чем планировал. Теперь, правильную формулировку нужно найти вам — барон ценит остроумие и находчивость. А сейчас, я думаю, барон будет закрывать вечер.
— Благодарю вас, господин Фротоц. Будьте уверены, я не забываю доброты. — Ирвент отсалютовал графу стаканом и направился к Бране.
Девушка, вдоволь натанцевавшись, пила охлажденную медовую воду, обмахивая веером раскрасневшееся лицо.
— Вечер близок к завершению. Думаю, нам лучше уехать сейчас.
— Я тоже так думаю. Не люблю долгие расшаркивания. — кивнула девушка и отставив ополовиненный кувшин и пустой стакан, взяла Ирвента под руку. — Я готова.
Прощание с хозяином вечера и некоторыми гостям, хоть и несколько затянулось, однако прошло куда быстрее, чем-то, которое пришлось бы пережить Ирвенту и Бране, останься они на официальное закрытие. Экипаж с дремавшими мальчишками ждал их на том же месте, где они расстались, поэтому меньше, чем через полчаса Кросс, проводив подругу, был уже дома.
Утром Ирвент застал Брану в буфете за завтраком на её излюбленном месте, у окна. Увидев парня, она улыбнулась и помахала рукой.
— Привет. Как спалось после вчерашнего веселья? — спросил Ирвент, усаживаясь напротив.
