Он оказался скалистым и зелёным, берег Ультоса. Огромная, шириной в добрую половину лиги река впадала в море прямо у берега, и было решено начать освоение неведомой земли именно оттуда. Теон, Марден, Рамман, Дааш-заг-Нуур и ещё полтора десятка железнорождённых погрузились на лодки, в то время как остальные остались на кораблях. Над головами светило яркое тропическое солнце, и неизвестные птицы оглашали криками казавшиеся совсем не страшными просторы. На обоих берегах реки росли деревья, непохожие ни на какие увиденные ранее: высокие, с гладкими голыми стволами и листвой непонятной формы, почти не отбрасывавшей тени. В воздухе пахло чем-то приятным и даже почти целебным.
— Здесь так хорошо, — улыбнулся Теон. — Мне кажется, это от этих деревьев. Их запах словно залечивает раны, и становится легко дышать. Рамман, ты случайно…
— Не знаю, — улыбнулся Рамман. — Здесь никогда не было людей, и никакой информации об этих местах нет. В том числе и о здешних растениях и животных. Мы можем только гадать, насколько они опасны… или, надеюсь, целебны, как в данном случае.
— Кстати, Капитан, — вмешался Марден. — А ведь ни растения, ни животные, ни даже эта река не имеют названий.
— Предлагаешь это исправить? — ухмыльнулся Теон. — Река Железная, к примеру.
— Да чего же в ней железного? — недоумённо развёл руками Рамман, хотя Марден одобрительно закивал. — Только Острова? Впрочем, я думаю, нам не стоит спешить с названиями. Если ты прав и этот континент населён, то названия у всего здесь уже есть.
— А погода-то портится, — сказал Дааш-заг-Нуур.
Небо стремительно заволакивало тучами. Подул сильный ветер, и странные деревья на берегу зашелестели. Крики птиц умолкли, а небо расчертила вспышка молнии.
— Кажется, буря всё-таки случилась, только с запозданием, — заметил Рамман.
— Там на кораблях остались люди, — с тревогой сказал Теон. — И припасы.
— Я думаю, мы ничем им не поможем, — нахмурился Марден. — Хотя…
— Плыть в такую погоду по реке смысла нет, — заключил Теон. — Надо найти укрытие и переждать непогоду. Айда к берегу. Вон там я вижу неплохие заросли. Накроемся лодками и сложим провизию — может, и не промокнем.
К тому моменту, как они добрались до импровизированного укрытия и перевернули лодки, накрывая ими себя и припасы, тучи уже полностью заволокли небо, однако постоянные вспышки молний разрезали темноту, сопровождаясь ужасающим грохотом. Ветер ревел, выдирая деревья с корнем, а первые капли дождя быстро превратились в настоящий поток, извергающийся сверху, словно водопад.
— По-моему, даже в Нефритовом море было не так сурово! — воскликнул Марден.
— Тихо, — сказал Теон. — Слышишь крики?
Все прислушались. Сквозь рёв бури действительно можно было расслышать далёкие человеческие вопли.
— Наши парни в беде! — воскликнул Теон. — Я пойду за ними.
— В такую погоду? Один? Исключено, — заявил Марден. — Я с Вами. Эй, парни! Кто хочет помочь своим товарищам? Шевелитесь! Нет, не все! Ты, ты и ты — оставайтесь. Кто-то должен следить за припасами. Дааш-заг-Нуур, тебя тоже касается, лучше посторожи. Ну что, все готовы? Айда купаться! — и он с хохотом ринулся под струи ливня.
Спустя несколько шагов все добровольцы были уже мокрыми до нитки. Вода заливалась в лицо, мешая нормально смотреть вперёд; да и сквозь потоки воды и сырой туман было мало что видно. Они брели сквозь лес почти вслепую, прислушиваясь к крикам людей. К счастью, лес оказался не очень густым, он не шёл ни в какое сравнение с соторосскими джунглями. Наконец, они вышли обратно к берегу моря, где увидели железнорождённых и летнийцев, отчаянно звавших на помощь.
— Ульф! — воскликнул Марден, обращаясь к одному из уцелевших — немолодому уже матросу с седеющей бородой. — Это все уцелевшие? Тут не хватает людей.
— Хвала Утонувшему Богу, вы пришли сюда! — воскликнул моряк. — Мы смогли спасти немного провизии, но почти всё погибло! И золото… и наши товарищи. Капитан, — он повернулся к Теону. — Я уже больше сорока лет плаваю по морям, я ещё в восстании Бейлона Грейджоя участвовал, но такое… В жизни не видал такой бури! Чудо, что мы вообще выжили.
— Оба корабля затонули?
— Нас швырнуло на камни, словно щепки, — вздохнул Ульф. — Наверное, тут где-то даже осталась часть золота и припасов, но люди… все, кто уцелел, собрались здесь. Спасибо, что пришли за нами. Кажется, удача отвернулась от нас.
— «Морской суки» больше нет, — печально вздохнул Теон.
Он вспомнил, как был недоволен, когда отец дал ему этот корабль. Вспомнил, как он вернулся на свой корабль после возвращения из плена, как прошёл на нём всю Великую войну. Ему стало грустно. Пожалуй, не считая Сансы, именно этот корабль стал настоящей привязанностью Теона.
— И у нас нет припасов, — вздохнул Ульф. — Что будем делать? Нам не на чем вернуться домой.
— Они не хотят, чтобы мы вернулись домой, — неожиданно догадался Теон.
И впрямь. Дождь стремительно утихал, как и ветер. Молнии больше не сверкали, а раскаты грома не оглушали моряков. Буря, словно добившись своего и уничтожив корабли, успокаивалась.
