Люсиан так и не появился, на прямой вопрос Царь ответил, что Полю не надо об этом волноваться: «так удобнее». Парень не понял, что он имел в виду, но вопросы задавать перестал.
Скорость движения русала была очень высока, Поль не смог бы плыть рядом, впрочем, этого от него и не требовалось: Царь бережно прижал человека к себе, обвил щупальцами так, чтобы ему было удобно, и устремился вперед, ведомый одному ему понятными ориентирами. Поль не понимал, как русал может находить хоть что-то в мутной воде. До Прилива видимость была сносной, теперь же парень не видел дальше нескольких метров. Дело было еще и в том, что раньше вода подсвечивалась мельчайшими рачками, которые плавали буквально везде, так что даже на глубине, где располагались города русалов, постоянно царил ровный полумрак. По своим погружениям на родной планете Поль знал, как темно бывает под водой. Им приходилось брать с собой приборы ночного видения, некоторые водолазы даже делали модификацию, чтобы спокойно работать в условиях кромешной темноты. Поль, конечно, еще не накопил на подобное излишество и теперь щурился, в бесплодных попытках разглядеть хоть что-то.
Царь не стал глубоко опускаться, за что Поль был ему благодарен. Стало ощутимо холоднее и если бы не тепло тела русала, человеку пришлось бы туго — обычно водолазы при долговременных погружениях используют особые костюмы, помогающие поддерживать температуру, но у Поля такой системы не было. Когда экспедиция еще только собиралась, стало известно, что температура позволяет обойтись без дорогостоящей технологии, и, конечно, Поль решил сэкономить. Он планировал, что когда-нибудь, когда станет известным исследователем, купит самый дорогой костюм со всеми возможными усовершенствованиями… если бы он только знал!
Полю показалось, что они плыли целую вечность, зато остров, на который заполз Царь, отличался от того клочка суши, где парень провел несколько дней: трава, деревья, какой-то стрекот — значит, здесь есть птицы. Или насекомые. Или кто-то еще, но это жизнь!
Здоровенный купол, показавшийся где-то через полчаса целенаправленного продвижения вглубь острова, был почти ожидаем.
- А кто его построил? - спросил парень у Царя, не в силах сдержать любопытство.
- Тот, кто жил здесь до меня, - коротко ответил русал.
- Это был такой же Царь?
- Да.
- Я так понимаю, он умер? А как давно? - продолжил допытываться Поль.
- Недавно. Я убил его, усвоил его силы и забрал остров, - пояснил Царь.
Поль оторопел настолько, что выпалил прежде, чем успел придержать язык:
- Это из-за меня?
Парень тут же пожалел о сорвавшемся с губ вопросе. В самом-то деле, стал бы Царь совершать захват чужой территории только потому, что это нужно какому-то жалкому человечку? Царь ответил не колеблясь и секунды и его слова потрясли Поля:
- Конечно! Для размножения хватило бы и той суши, что у меня была.
- О боже! - прошептал Поль вслух, забывшись.
Царь вскинулся и пристально поглядел на человека.
- Я вижу, тебя это расстраивает.
- Еще бы! Ведь получается, что я поспособствовал смерти живого существа! Он мог бы жить, не тужить, а тут я…
- Он сам виноват. Я предлагал обмен, но упрямец не согласился.
- Погоди, погоди… а если бы это он убил тебя? - от новой мысли Поль содрогнулся.
- У нас был поединок, все по-честному. Выигравший исполняет посмертное желание, таковы правила. Моим желанием было, чтобы он позаботился о тебе. Видишь, я все продумал: ты был бы устроен при любом исходе битвы! - лицо Царя светилось самодовольством от осознания собственной предусмотрительности.
Поль молчал, хотя и понимал, что надо выйти из ступора и как-то поблагодарить, но он был слишком шокирован мыслью: Царь ставит удобство человека важнее собственной жизни. Царь не выглядел как существо склонное к самопожертвованию. Вот если бы повелитель кинул в бой отров — это было бы похоже на тот образ, который сложился в голове Поля.
Спроси кто, какого поведения он ожидает от Царя, в ответ Поль вывалил бы на собеседника целый ворох опасений и предположений. К тому же, что Царь действительно начнет о нем заботиться, Поль, который был уверен, что повелитель и имени-то его не знает, был совершенно не готов.
Когда пауза начала затягиваться и становиться уже не слишком вежливой, Поль просто послал Царю свои эмоции — благодарность, запоздалый страх и теплоту.
- Не надо было так рисковать! - все-таки заметил он, хотя и понимал, что его, в общем-то, не спрашивали.
- Я сам решу, - пробурчал Царь, улыбаясь.
***
