– Да, – всхлипнула великанша, – строжатам твоим благодарность. Пошла их проведать – не пускают назад! Думала, играют, осерчала даже… А потом крики, вспышки, господин Скин вбегает, хватает чужого строга, как есть, без седла, взлетает и… – Голос женщины дрогнул. – …яркий свет – и нет никого. Ни зверя, ни человека… Я обмерла, а эти умницы оттеснили меня в угол, прижали к самому полу, ещё и крыльями сверху прикрыли. Затаилась, дышать боялась. Слышала – кто-то ходит, ругается, мера пнул… Потом всё стихло.
– У строгов сильная аура, – обнял я Зенту, – она перекрывает человеческую.
Берт потерянно глядел в пустое стойло своего верхового с одиноко висящим поводком.
– Скин хорошо ездит на строгах без упряжи… ездил… Он ушёл бы от погони.
Вояка поник, сгорбился, жалобно уставившись глазами с готовыми сорваться и покатиться слезами. Зента рыдала, сжимая меня мягкими ручищами. Строги ласково облизали – один одно ухо, второй другое. В довершение всего к моим ногам подобрался незаслуженно обиженный мер и принялся тереться, пища и подвывая. Я как будто увидел эту картину со стороны.
Исчадие ада! Собрал вокруг себя всех обделённых и обездоленных!
– Каэн, – сквозь плач выпалила Зента, – ты же нас не бросишь?!
Бездна! Да что же это творится!!
Запряжённые звери неслись, счастливо маша крыльями. Экипаж, раздобытый Лейком, нашёлся в целости и сохранности. Рядом со мной на облучке примостился Берт, сзади в карете одна на двух сиденьях расположилась Зента, держа на коленях корзинку с мером. Куда же без мера! Весь свой нехитрый скарб женщина собирала быстрее, чем мы втроём искали эту корзинку.
– Зента, – в очередной раз проворчал я, – у нас с Лейком нет своего дома.
– Ага! – кивнула великанша.
– И кухарку нам держать негде!
– Понятное дело!
– Мы постоянно в разъездах, в Айгере время от времени. Иногда по полгода не появляемся!
– Угу… Каэн, а ты мясо любишь с корочкой или без?
– С кровью, – буркнул я, – человеческой.
Не преувеличиваю – Берт рядом зафыркал. Ровно строг.
– Что ты веселишься?! – гневно зыркнул на него я. – Рассказывай лучше, как ты во всё это вляпался!
В процессе сборов и поисков корзинки мы с воякой как-то незаметно перешли на «ты».
– По дружбе и по глупости, – загрустил Берт. – Мы со Скином в одном отряде служили, вместе в Лирии воевали. В Аржене под тот клятый Веер вместе попали. Ранили обоих, тяжело, я попал к целителям, он считался погибшим. После меня в отставку отправили, я телохранителем работал, схлестнулся с таким гадом… высокородным! Обвинение, ссылка… В Кучри выслали, на самой границе с Орхиллом. А месяца три назад вдруг является Скин! И рассказывает… Как нас под тот Веер послали, заранее зная, что в живых почти никого не останется. Как на поле боя наши маги струсили, сбежали, раненых побросали. Каково ему в лирийском плену эти пятнадцать лет было… А потом спрашивает: хочешь поквитаться с Фернаром? За то, что какой-то богатенький сынок тебя, боевого ветерана, прилюдно унизил, а король не вступился? Откуда-то узнал, что я тогда прошение писал, а Фернар палец о палец не ударил…
Вояка тяжко вздохнул и продолжил:
– Я поддакнул, и тут всё завертелось. Указ о моём помиловании, разрешение жить в столице. А потом – не знаю, как получилось… Именно со мной она и начала разговаривать.
– Она?
– Королева. Это я так считал вначале. Я ей благодарен был, указ о помиловании ею был подписан. Пока не увидел… Когда-то, мальчишкой, я в королевском дворце кучером был. И Вилену помню немного, но то, что сейчас передо мной не она, сразу понял. Жена Фернара весёлая была, беззаботная, к власти равнодушная, балы и благотворительность – всё, что её интересовало. Кто сейчас под её личиной – даже не догадываюсь. Меня она приняла, обласкала, а я, дурак, возьми да выдай себя… Мол, признательность к вам не знает границ, буду молчать, сделаю всё, что прикажете… Она и приказала. К девице Гион поступить телохранителем, глаз не спускать. Потом откровенничать начала. Про объединение двух королевств, как важно не дать сорвать помолвку. Как здорово было бы убедить орхилльцев, что Тэйри мёртв, и выиграть время до весны. Понимаешь, Каэн, навсегда помирить Арелию и Лирию – это же затаённая мечта каждого солдата!
– А ничего, что они потом на Орхилл нападут?! – возмутился я.
– Не нападут, – уверенно отозвался ветеран, – орхилльцы – трусы, это я тебе как бывший командир, с ними воевавший, говорю. Сами в ножки поклонятся… без особого желания, конечно! Вот и подала идею Вилена… Я её так и звал, чтобы даже в мыслях не выдать. Кто ей рассказал о тебе, откуда узнала… Считается что всех морф извели… ой, прости! Сорвалось!
