Наверно, моему голосу недоставало убедительности. Более высокий строг насмешливо наморщил нос и легонько дунул мне в лицо, взметнув серебряные пряди… ой, а я и забыл, что в настоящем облике.
– Каэн, солнышко, – заговорила Зента, – это правда ты?!
– Теперь ты тоже спросишь, мужчина я или женщина? – тоскливо протянул я.
– А что, от этого мне как-то иначе готовить придётся? – лукаво усмехнулась женщина. – Тебя в любом облике кормить – одно удовольствие! Не привередничаешь, ешь с аппетитом… Ну, а «съел» ты или «съела» – мне без разницы!
Мне захотелось её обнять и расцеловать – прямо в румяные гладкие щёки.
– Солнышко, только поправь, если ошибаюсь. Твои строжатки лапусе за тобой ухаживать не дают?
Я смущённо кивнул, а Лей покраснел:
– Теперь строги нам указывать станут?!
Великанша задумчиво смерила его взглядом:
– Лапуся, не серчай, но эти звери поумнее иных хозяев будут. Пойдём-ка со мной, – она сгребла юношу рукой, толщиной не уступающей лапе строга, и утащила его с такой же лёгкостью, как летуны – меня.
– Довольны? – сердито поинтересовался я у крылатых нахалов.
Те радостно кивнули, а до меня дошло, что я разговариваю с животными… И не с помощью зова, а вслух, как с людьми!
Мир сошёл с ума. Винари выбирает парой морфу, та обзаводится хозяйством и позволяет командовать собой строгам. Что дальше?!
Королевский дворец в Айгере мне никогда не нравился. Старый и неудобный, тысячу раз перестраиваемый, но не ставший от этого лучше, бестолковый в переплетении своих узких и мрачных коридоров. Не мудрено, что Фернар предпочитает Бахр. Величаво шествуя за провожатым, я презрительно морщила напудренный нос. Хотелось чихнуть, но леди Шиани, облик которой я скопировала, никогда бы не скатилась до подобного нарушения этикета. Сама высокородная леди в настоящий момент отдыхала в Герсе, так что вероятность столкнуться с ней равнялась нулю. Но я следовала правилам и старательно подражала оригиналу.
– Прошу вас, – провожатый распахнул передо мной двустворчатую дверь и почтительно поклонился, пропуская вперёд.
Выпрямившись так, что ещё немного – и досточтимая леди начала бы заваливаться назад, я вплыла в приёмную. Массивные двери, сомкнувшиеся за моей спиной, отрезали мне путь к бегству. Я и не собиралась отступать.
– Леди Шиани?
Высокий голос королевы прозвучал с лёгким недоумением и неподдельным любопытством.
– Ваше Величество… – Я поклонилась, не щадя спины высокородной леди, давно утратившей юношескую гибкость.
– Вы желали меня видеть?
Оглядевшись, я удовлетворённо отметила, что в комнате мы одни. Вилена стояла у окна, белоснежные волосы красиво выделялись на фоне неба.
– Я узнала, что вы пожелали видеть
Женщина подобралась, хищно подалась вперёд. Крылья тонкого носа затрепетали. Бессмысленно. У нас нет ни особого запаха, ни каких-либо иных отклонений. Разве что аура – но, чтобы её прочесть, надо быть архимагом.
Вилена им не являлась, но обладала умом. Подойдя на расстояние пары локтей, она без особого страха взглянула в лицо. Задумалась.
– Как вы докажете, что вы – именно та, кого я искала?
В ответ я перетекла в облик самой королевы. В её глазах появился испуг:
– Но как же… Вы до меня не дотрагивались!
– Ваше Величество верит слухам? – ухмыльнулась я.
Вилена обошла меня кругом. Если бы не платье, нас можно было бы спутать.
– Есть ещё что-то из области этих… слухов? О чём я не знаю?
– Возможно. Я не в курсе, что известно Вашему Величеству.
Королева размышляла недолго. Любезным жестом указала мне на кресло и села сама. Я повторила её изящную манеру присаживаться, вызвав раздражение:
– Вы не могли бы принять обратно ваш… Облик леди Шиани? Неприятно смотреть на себя в старушечьем туалете!
– Высокородной леди Шиани шестьдесят четыре года, Ваше Величество.
– Да? Так много? А зачем вы мне это сообщили?
Мне надоели эти игры, и я заявила, глядя прямо в гладкое, бело-розовое лицо:
– Затем, что странно слышать подобное от существа, которому триста лет – триста восемь, если быть точной. Для вас истинной, Ваше Величество, это преклонный возраст. Сколько живут полукровки?
– А сколько живёте вы? – сощурила она разом посветлевшие глаза.
– Прибавьте ещё ноль.
В её взгляде вспыхнула зависть:
– Морфа…
– Держитесь в рамках приличий, – посоветовала я, скривившись, – я же не называю вас «смеском», как принято у ваших родичей. Даже не «помесью», что означало бы половину крови винари, говорящей о насилии над одним из родителей, а именно той, в ком от перворождённых едва ли четвёртая часть.
О, она была умна! И, поняв, что здесь ей меня не переиграть, мгновенно сменила тон:
– В таком случае, как мне вас называть?
– Леди Шиани вполне подходит.
– Леди Шиани… Такие подробные сведения вы черпаете из аур?
– Так поступают все сильные маги.
– Маги не способны назвать возраст с точностью до года.
Я вызывающе зевнула:
– Вы желали видеть меня, чтобы поговорить о магии?
– Вы слишком нетерпеливы для столь долгоживущего существа.
– Не люблю ходить вокруг да около. Случайно я оказалась втянута в ваши интриги. Хотелось бы понять, насколько велика вероятность выйти из них с наименьшими потерями.
