— Делай всё, что необходимо, — буркнул рыцарь, явно разочаровавшись в решении стражника. — Алексей, отопри сундук.
Мне стало не по себе, но ситуация развивалась слишком стремительно. Я медленно покинул карету, обошёл её и замер подле громадного сундука, закреплённого верёвками. Дождавшись, когда страж подойдёт, я поднял крышку, следя за реакцией мужчины. Он заглянул внутрь и замер, застыв словно истукан. Кажется, даже его зрачки замерли.
— Всё в порядке? – осведомился я.
— Да… В порядке… — пролепетал стражник, пребывая в состоянии странной апатии.
Он отстранился, словно желая, как можно скорее уйти прочь, и зашагал к воротам, то и дело останавливаясь, будто забывая куда и зачем идёт. Я посмотрел в ящик, нагая беглянка сидела, обхватив колени, но уже не тряслась от холода. В её глазах постепенно таял отголосок только что пущенной в ход силы. Не знаю, от чего я сразу понял, что всему виной именно она. Но клянусь, в тот момент зелёный цвет её совсем ещё детских глаз сменился ультрамариновой бездной, что смотрела на меня хищно и с вызовом. Ничего не сказав, я захлопнул крышку сундука, и забрался в экипаж. Алейо гикнул на лошадей, снимаясь с места, пока страж не передумал. Тот как раз открывал ворота. Маркус выглядел всё таким же рассерженным, как и во время разговора со стражей. А на меня он неприязненно косился, но ничего не говорил. Прошло часа с два, когда карета вдруг остановилась. Алейо отворил дверь, доложив:
— Господин, местечко тихое, как вы заказывали!
Мне это тотчас не понравилось, поскольку я не слышал их разговора и распоряжения, отданного рыцарем. Выйдя из кареты, я осмотрелся. Вокруг нас сплошной стеной стояли могучие ели. Узкая тропа, по которой проехал экипаж, терялась в буреломе.
«Когда и о чём он его просил? Когда я отходил со стражем?».
— Заряжай, — скомандовал рыцарь, бросив Алейо мушкет, а сам нарочито медленно и неуклюже извлёк из ножен огромный полуторник.
Привыкший выполнять приказы, особенно не задумываясь об их сути, оруженосец принялся за дело. Пока Алейо возился, паладин надменно разминал суставы, всем своим видом показывая, что не собирается посвящать меня в детали того, что происходит. Я невольно сделал три осторожные и как мне показалось незаметные шага назад.
— Алексей, ты тоже присоединяйся, — громыхнул паладин, грозно глянув на меня.
— К чему? – уточнил я.
— Доставай пистолеты и заряжай. Сейчас будет интересно.
— Ты вернул мне лишь саблю, — заметил я.
— Так возьми пистолеты сам, — нехорошо улыбнувшись, проговорил рыцарь. – Они в сундуке… Там… Позади кареты.
— Готово, — отрапортовал Алейо, как раз зарядивший мушкет.
Маркус тотчас приказал:
— Целься в сундук.
Происходящее выглядело, как какое-то испытание. Я занервничал, чувствуя подвох. Сверля меня взглядом, рыцарь заявил:
— С такого расстояния Алейо поразит цель, не сомневайся. Скомандуй для выстрела сам.
— Выстрела во что? – медленно проговорил я. – В сундук? Для тренировки можно найти цель получше.
— У тебя есть какие-то предложения?
— Нет, — ответил я и выжидающе замер.
Рыцарь смотрел на меня, а я на него. Нарушил тишину Алейо:
— Так мне стрелять?
— Нет, — покачал головой я.
— Потрудись объясниться, Яровицын, — прорычал паладин, наконец, теряя терпение. — Какого черта, прости меня милостивый Лот, за подобное святотатство, ты себе позволяешь?
— В колодце на постоялом дворе я нашел девушку. Она прыгнула туда, спасаясь от погони обезумивших горожан. Когда я её достал, бедняжка еле дышала и почти окоченела от холода. Я не мог бросить девушку в беде и помог.
— Там девушка? — присвистнул Алейо.
— Это нечисть, — отрезал паладин. — Если высунется, снеси ей голову.
— Я и сам нечисть, рыцарь Маркус Авалос. Забыл? Я – мормилай. Мне тоже голову снесёшь? Для этого ты достал меч? Струсил?
— Выбирай выражения, — прошипел паладин.
— Э-э-э, господа!.. – растерянно начал было Алейо, но Маркус его тотчас заткнул.
— Целься в сундук!
— Лучше сразу в меня! – крикнул я.
— Это можно устроить, — кивнул Маркус.
— Может, это ты её бросил в тот колодец? — выпалил я, чувствуя, что закипаю от гнева.
— Эй, ты, в ящике! — пророкотал рыцарь. — Быстро наружу!
Крышка осторожно поднялась вверх, и на свет явилась голова испуганной девочки. Обсохшая за время поездки, она теперь выглядела ещё младше. Растрепанные светло-русые волосы стояли торчком, напоминая одуванчик. Когда она вылезла, зябко кутаясь в слишком большой для неё свитер, который нашла в ящике, Алейо зарделся румянцем. Маркус же подобрался так, будто смотрел не на испуганного ребёнка, а на чёртова дракона.
— Держи её на прицеле, — приказал рыцарь, хлопнув Алейо по плечу, и добавил, переведя взгляд на девушку. — Подойди поближе.
Она казалась маленькой и беззащитной на фоне громадного и отчего-то злого паладина. Ступая по заиндевевшей пожухлой траве, девушка украдкой поглядывала на меня, явно ища защиты.
— Ты верно замерзла, милая. Вот, возьми, выпей, — произнес Маркус, протягивая ей свой бурдюк с вином.
