— Ты не станешь мучеником, Юрий, — так тебя зовут? Ты погибнешь случайно. Пуля оцарапает мне плечо, и я постараюсь упасть как можно эффектнее. Стрелок сознается в том, что он — наемный убийца, посланный уничтожить короля. Возможно, он даже назовет себя почитателем Беззвездного святого.
— Но это же… дикость, — пролепетал юнец.
— Не большая дикость, нежели предположение, будто король Равки собственной грудью защитит мятежного монаха от предназначенной тому снайперской пули. Это уж полная нелепица, не так ли, друг мой? — Николай вытянул руку. — Идем завтракать. Мой повар великолепно готовит свиную вырезку.
— Я пойду с вами, — сказал монах. — Но если не вернусь к братьям целым и невредимым, на улицах будет много крови. Будет…
— Дайте мне с ним разобраться, — попросила Зоя. — Оплакивать его никто не станет.
— Ну что ты такое говоришь, — возразил Николай. — Уверен, у этого парнишки есть мать. Верно, Юрий? Славная женщина. Живет в Вальченко, так?
Юрий схватился за грудь, словно получил удар под дых. По всей видимости, Тамарины шпионы собрали о монахе подробные сведения.
— Понимаю. — Николай похлопал юношу по плечу. — Всегда неприятно узнавать, что ты поставил на кон не только свою жизнь. Ну, идем?
Юрий кивнул, и король повернулся к толпе.
— Мы сядем и все обсудим, — громовым голосом объявил он. — Может, даже поспорим. — Николай пожал плечами. — Но если между равкианцами и есть разногласия, то только по поводу чая!
По толпе прокатилась волна хохота. Люди все еще стояли на коленях, однако теперь испытывали благодарность и облегчение: худшее миновало. Тамара отдала монаху свою лошадь, и тот вместе с королем направился обратно к воротам.
Во дворце монаха определили под стражу в отведенные ему покои, и каждый занялся своим делом. До ночи. Когда демон вырвался на свободу.
========== Часть 6 ==========
Зоя
Зоя спала очень чутко и мгновенно проснулась, как только в дверь постучали. Отодвинув засов и распахнув дверь, она увидела на пороге Тамару.
— Николай вырвался на свободу.
— Не может быть! — воскликнула Зоя, уже натягивая сапоги, — Известно, куда он направился?
— Толя говорит, он полетел на запад, в сторону Балакирёва.
— Еще кто-нибудь его видел?
— Вряд ли. Тревогу не поднимали, но наверняка утверждать не берусь. Нам еще повезло, что сейчас не лето.
— Но как? — изумилась Зоя, нажав на панель в стене. Та отъехала в сторону, открыв длинный лестничный спуск. Переделывая комнаты, Зоя приказала прорыть туннель, соединявшийся с цепью переходов под Ос Альтой. — Цепи укреплены гришийской сталью. Если он набрал силу…
— Цепи не повреждены, — сообщила следовавшая за ней Тамара. — Кто-то открыл замки.
Зоя споткнулась и едва не покатилась кубарем по ступенькам. Открыл замки? Значит, тайна Николая кому-то известна? Кто-то намеренно пытается помешать их попыткам эту тайну сохранить? В голове теснились самые невероятные предположения.
Спустя несколько томительных минут Зоя и Тамара очутились в подвале монастыря Санкты-Лизаветы. Толя уже ждал их в саду, держа под уздцы трех лошадей. Близнец Тамары рассказал, что не покидал своего поста, и в покои Николая никто не входил.
Троица миновала мост и улицы нижней части города. Зоя подала сигнал страже; всадники с грохотом пронеслись через ворота и знаменитые двойные стены Ос Альты. Далеко ли сейчас Николай? Куда он собрался? Лучше, если демон улетит прочь из города и вообще подальше от людей. Мысленным взором Зоя потянулась к окружавшим их невидимым потокам — туда, вверх, еще выше, — выискивая разрыв воздушной ткани, указывавший на Николая. Благодаря своей магической силе она ощущала не только вес и размеры беглеца, но и ту темную сущность, которая его наполняла. Скверна. Мерзость. Примесь отравы в крови.
— Он все еще направляется на запад, — сообщила Зоя. Теперь она чувствовала монстра всей кожей. — Он в Балакирёве.
Балакирёв — городок совсем небольшой, одно из любимых мест отдыха гришей. В лучшие времена они часто приезжали сюда кататься на санях и отмечать праздники.
Добравшись до городских окраин, путники перешли на рысь; грунтовые дороги сменились булыжными мостовыми. Балакирёв спал — в окнах было темно, на улицах — тихо. Иногда за стеклами мелькал огонек лампы: где-то мать убаюкивала беспокойное дитя, где-то писарь или конторский служащий засиделся за работой до глубокой ночи. Обостренные магией чувства заставили Зою посмотреть вверх, и она жестом указала близнецам на небо: Николай летел к центру города.
На главной площади царила тишина. Здесь располагались суд, ратуша и роскошное здание, где заседал бургомистр. Каменные дорожки лучами расходились во все стороны от большого фонтана, к которому — Зоя знала — женщины приходили стирать белье. В центре фонтана возвышалась статуя Санкт-Юриса. Его копье пронзало грудь огромного дракона, вода каскадом лилась из крыльев чудовища. Зоя с самого детства ненавидела эту легенду. Юрис, герой и великий воин, выглядел в ней просто бандитом.
— Крыша, — шепнула она, указывая на ратушу. — Я буду охранять периметр.
