— Какой смысл возражать? — Зоя принялась расставлять шахматные фигуры, брошенные близнецами в беспорядке. — Если тернового леса больше нет, наши надежды пойдут прахом, мы вернемся в столицу с пустыми руками и постараемся выжать из бала, сборища, смотра невест — называй это как хочешь, — все, что сможем.
Николай сел на край кровати и снял сапоги.
— А если найдем лес? Если все это время нас направлял перст судьбы?
Зоя выразительно изогнула бровь. Ястреб на ее плече поддерживал хозяйку, что-то буркнув.
— Тогда тебе остается лишь уповать на то, что судьба сочтет тебя достойным королем.
Николаю часто повторяли, что питать надежды — дело неблагодарное и опасное, однако он в это не верил. Надежда — словно ветер, который появляется из ниоткуда, наполняет паруса твоего судна и ведет его домой. Что бы ни двигало их отрядом, неизбежность или отчаяние, по крайней мере, Каньон даст ответы на вопросы.
— Отправим в Керамзин экипаж для отвода глаз, а сами поедем тайно, — объявил Николай, почесав за ушком волчицы еще разок. — Если нам на самом деле придется разрыть Каньон, я не собираюсь делать это под знаменами Ланцовых.
Зоя продолжала стоять в дверях.
— Как нам работать бок о бок, если ты меня боишься? — спросил Николай.
— Тебя я не боюсь, — ястреб гордо нахохлился на плече Зои, как бы показывая, что он сможет защитить хозяйку, волчица лишь фыркнула.
А долго ли еще он будет самим собой?
Зоя подошла к кровати и села на краешек постели. Изящные пальцы стиснули синий шелк кафтана.
— Я спрашивала, как ты это делаешь, но никогда не интересовалась почему.
Николай прислонился спиной к изголовью и вытянул ноги, разглядывая точеный профиль Зои.
— Полагаю, по тем же причинам, что и ты.
— Это вряд ли.
Николай потер лицо ладонями, чтобы прогнать усталость. Этот день принес слишком много откровений, однако если Зое хочется посидеть с ним вдвоем, в тишине этой комнаты, и если слова, которые он собирается сказать, помогут залатать возникшую между ними брешь, то он, конечно же, использует эту возможность. Волчица тоже переместилась ближе к нему. Легла рядом, под боком, готовая слушать. Но Николай не знал, как выразить все то, что было в нем.
Николай посмотрел на ячеистый потолок и медленно выдохнул.
— Думаю, я могу все исправить, — наконец произнес он. — Я давно знаю, что Равка сломана, видел, как она, в свою очередь, ломает людей. Войны не прекращаются. Трудностям нет конца. Но мне почему-то верится, что я сумею превзойти всех королей прошлого и выправить положение в этой стране. — Он покачал головой и рассмеялся. — Верх самонадеянности.
— Меньшего я от тебя и не ждала, — ответила Зоя, но в ее голосе не было злой иронии.
Волчица разочаровано буркнула под боком и отвернулась. Ее серебристая спина касалась его тела. Демон внутри чувствовал почти что экстаз.
— Могло ли сознание Дарклинга каким-то образом выжить вместе с его силой?
— Надеюсь, нет. — Зоя разжала кулаки. — Надеюсь, в песках Каньона нас ждет терновый лес, а все разговоры о магических ритуалах и боевых монахах не окажутся пустыми сказками. Но если лекарства нет и сущность в твоем теле — не просто проклятье, насланное Дарклингом, если он пытается использовать тебя, чтобы снова проникнуть в этот мир…
В свете лампы сапфировые глаза Зои грозно сверкали. Николай почувствовал всю глубину терзавшей ее утраты, всю боль, которую она так тщательно скрывала.
— Тогда, Николай, прежде, чем это случится, я пущу тебе в голову пулю.
Правители Равки любили власть больше, чем свой народ. Такая вот болезнь. Зная об этом, Николай поклялся не поддаваться недугу, быть другим королем. И все же сомневался, сможет ли в назначенный час отойти в сторону, отказаться от трона, за который сражался так долго и так яростно. Но если он позволит монстру подавить в нем человека, это будет означать поражение. Значит, нужно отбросить свои сомнения и свои желания. Он постарается быть сильным. А женщина, что сидит напротив, позаботится о том, чтобы король Равки защитил Равку. Даже от самого себя.
Волчица удивленно обернулась на Зою. Глянула на Николая и кивнув головой в сторону шквальной что-то пробурчала, одобрительно гавкнув. После обратно уронила голову на одеяло. Только сейчас Николай понял, что она скорее всего весь вечер превозмогала в себе боль от пробы парема. Ей требовался сон, чтобы восстановить силы. Но она все равно будет лежать рядом с ним, охраняя его сон. Успокаивая демона внутри него. Да, фьерданцы умеют выбирать верных домашних животных.
— Моя безжалостная Зоя, в этом случае я сам заряжу пистолет.
***
Утром Зоя разбудила Николая с помощью стимулятора из красного флакона. Открыв глаза, он сразу попытался нащупать волка на соседней половине кровати. Однако огромной серой тушки не оказалось рядом.
— Она отправилась на охоту перед рассветом, — объяснила Назяленская отстегивая цепи. — Толя выпустил ее. Кстати, сейчас она вроде ждет в гостиной.
Волчица и правда оказалась в гостиной. Развалилась на диване и смотрела на огонь. Николай улыбнулся наглости животного. Но не стал ее прогонять, просто пододвинул голову, чтобы сесть рядом.
