При виде увенчанного короной двуглавого орла на воротах и золоченых крыш Большого дворца, видневшихся впереди, Николай ощутил радостное облегчение. Он дома. Он выжил. Пускай пока не излечился, но Зоя и остальные придумают, как быть дальше. Демон внутри хорошо его знал, однако и Николай успел как следует узнать демона.
Зоя подъехала к часовым, откинула с головы капюшон.
— Пропустите коммандера.
Стражники вытянулись в струнку:
— Правительница.
— Я сильно устала, а кроме того, везу пленников, которых должна представить членам Триумвирата.
— У них есть при себе документы?
— Беру их под свою ответственность. И если из-за вас моя встреча с горячей ванной будет отложена еще хоть на несколько минут, ваша медленная смерть тоже будет на моей совести.
Часовой нервно кашлянул и поклонился.
— С возвращением, коммандер.
Ворота распахнулись.
***
Было ясно, что они попали на какое-то большое торжество. Дорожки заливал свет фонарей, из ярко освещенных окон Большого дворца доносилась музыка.
— Неужели они все-таки решили устроить бал? — недоуменно проговорила Зоя.
— Как можно устраивать бал в честь короля, которого нет? — вслух задался вопросом Николай. — Не могли же они усадить на трон двойника? Им просто не хватило бы времени подготовить человека, особенно для такого важного мероприятия.
— Времени хватило, а Исаак неплохо справлялся с твоей ролью, — прозвучал голос Бари, откуда-то со стороны деревьев. — Мне даже показалось, что королем может быть каждый третий.
— Они выбрали Исаака? — удивился Николай.
— Как и было прописано в запасном плане. Женя переделала его, да так хорошо, что Луна шарахалась от него по разным углам, — Миронов взглянул куда-то вдаль. — Она, наверное, пробралась через оранжерею.
Не зная, с чем придется столкнуться во дворце, Зоя и Николай проверили надежность веревок, которыми был связан монах, и на всякий случай влили ему в рот порцию снотворного Жени. Спрятав Юрия в зарослях, условились разделиться и поодиночке отправиться на поиски кого-нибудь из членов Триумвирата, с кем можно было бы незаметно поговорить. Бари отправился туда, где скорее всего смог бы найти Давида: в мастерские в Малом дворце. Николай не мог знать, сколько информации доверили брату с сестрой, а потому упоминать про Золотое болото он не стал.
Стараясь держаться в тени, Николай шел вдоль южного дворцового крыла. Из окон все так же лилась музыка. Он заметил какое-то движение в оранжерее. Парочка на тайном свидании? Ну, пусть себе воркуют. Николай ускорил шаг, проходя вдоль стеклянной стены, за которой росли миниатюрные апельсиновые деревца, и уже собирался повернуть за угол, как вдруг увидел… себя.
Его охватила паника, в голове одна за другой проносились лихорадочные мысли. А вдруг он уже не Николай? Вдруг он теперь монстр? Что, если он по-прежнему находится в Тенистом Каньоне и все это — галлюцинация? Он посмотрел на свои руки — в шрамах, но без когтей. Человеческие руки. Я — Николай Ланцов. Я здесь, дома.
Где-то здесь должна была быть Луна. С ней Николай ощущал себя в реальности. В жесткой реальности, где ему не получить желаемое, но все-таки она приземляла его пыл. Хоть ее взгляд и уносил в слишком уж пошлые фантазии, от которых в последнее время часто страдал его мозг, изнывало его тело. Но король принял для себя решение — он будет с ней, чего бы ему это не стоило.
Король Равки снова посмотрел сквозь стекло. Другой «Николай» стоял среди фонтанов и фруктовых деревьев, на голубой ленте через плечо поблескивали медали. Вот почему в городах и селах все спокойно, вот почему не приспущены флаги и нет траура. Они все-таки воспользовались планом.
Николай был заинтригован, но в то же время оскорблен. Надо же, как легко нашлась ему замена! Правитель не столь благородной души наверняка счел бы это унизительным. Однако воображение уже подсказывало Николаю массу открывшихся возможностей: двойник будет заменять его на скучных протокольных обедах, концертах и открытиях сиротских приютов. Николай сможет находиться в двух разных местах сразу! Но что этот «король» делает вдали от гостей?
Ответ появился в изысканном зеленом платье и изумрудах. Девушка. Очень красивая девушка в очень дорогих изумрудах. Кажется, это принцесса Эри Кир-Табан? Ни фрейлин, ни сопровождающих поблизости видно не было.
Одна из претенденток на его сердце, на трон рядом с ним, на возможность иметь детей от него. И вот перед Николаем разыгралась прекрасная сцена. Которая и должна была произойти. Влюбленный король на тайном свидании с принцессой. Той, кто достойна трона, утонченной и красивой, обученной манерам. Не свободной искательницей приключений, не ловкой убийцей и воровкой. Не с Луной Мироновой. Нет, не с этой маленькой прекрасной волчицей. А с истинной принцессой. Грусть охватила сердце Николая. Он должен что-то придумать. Должен исправить положение. Должен, потому что назад пути уж точно нет.
