– Полагаю, расселение мошкитов в космосе повлечет за собой ненужный риск и никоим образом не покончит с циклами, зато может сделать каждый коллапс еще более чудовищным. Мы будем размножаться быстрее, чем расселяться, и, в конце концов, разрушение охватит множество планет.
– Но вы пришли к этому беспристрастному суждению, усвоив нашу точку зрения, точнее, точку зрения Уитбрида, – сказал Поттер. – Вы идеально копируете речь и манеры Джонатона и поэтому порой даже ставите нас в тупик! А что произойдет, когда вы отринете точку зрения людей? Может, ваша рассудительность… Ой!
Мошкита вцепилась в Поттера левой рукой и быстро притянула его к себе. Теперь их лица находились на одном уровне.
– Никогда так не говорите, – прошипела мошкита, поблескивая глазами. – И никогда так не думайте. Выживание нашей цивилизации – да и любой другой – всецело зависит от понятия справедливости. Мы понимаем и увязываем все точки зрения воедино. Если какие-то Посредники пришли к выводам, отличным от моих, это их дело. Возможно, они не владели массивом фактов или у них иные цели. Я сужу исключительно по тому, что видела сама.
Она отпустила его, и Поттер отшатнулся. Пальцами правой руки мошкита отвела ствол оружия Стейли от своего уха.
– В применении физической силы не было необходимости, – выдавил Поттер.
– Но мне удалось привлечь ваше внимание, не так ли? А теперь надо поторопиться, мы теряем время.
– Минутку. – Стейли говорил негромко, но все услышали его в ночной тишине. – Если я понял правильно, то этот Король Петр милостиво разрешит нам… либо не разрешит использовать какое-нибудь мошкитское устройство для связи с «Лениным». Так дело не пойдет. Нам нужна конфиденциальность.
– Но разве у вас здесь вообще что-нибудь получится? – возразила мошкита Уитбрида. – И без нас вы отсюда не выберетесь. Надеюсь, вы не задумали какую-нибудь глупость и не возьмете нас в заложники? Имейте в виду, что я вас не боюсь, иначе меня бы не было рядом с вами.
– Но…
– Хорст, вбейте себе в голову, что единственная причина, почему «Ленин» еще цел, заключается в том, что мой Хозяин и Король Петр согласились не трогать его! Мой Хозяин хочет, чтобы доктор Хорват и мистер Бери не пострадали. А они, кстати сказать, будут весьма убедительно ратовать за свободную торговлю и мирное сосуществование с нами!
– Да, – пробормотал Поттер. – А без нашего послания у них появится оппозиция! Но почему бы Королю Петру самому лично не переговорить с Кутузовым?
Чарли и мошкита Уитбрида застрекотали, и Чарли ответила:
– Король Петр опасается, что Империя решит уничтожить мир мошкитов, как только узнает правду. И пока он не убедится…
– Постойте! – воскликнул Стейли. – А с нами он, значит, хочет общаться, да? Но меня гложут сильные сомнения, и если бы Его Величество спросил моего мнения, я бы ничего не смог ему посоветовать. Послушайте, мы просто три гардемарина с линейного крейсера! Мы не можем говорить от имени Империи.
– Точно! Способны ли мы брать на себя ответственность за судьбу нашего мира? – встрял Уитбрид. – Я всерьез сомневаюсь, что Империя сумеет уничтожить вас!
– О боже, Уитбрид! – запротестовал Стейли.
– А когда «Ленин» вернется обратно, у вас уже появится поле. Так?
Обе мошкиты пожали плечами, идеально подражая Уитбриду.
– Конечно, наши Инженеры будут работать над ним днем и ночью, – подтвердила мошкита. – Но у нас уже есть кое-какой опыт ведения войны в космосе. Идемте же! И вы даже не представляете, насколько мы близки к войне! А вдруг мой Хозяин пожелает атаковать корабль? Если Короля Петра не удастся убедить, что можно отпустить вас живыми, он, вероятно, отдаст такой же приказ.
– А если мы не поторопимся, «Ленин» рванет домой, к Новой Каледонии, – добавил Поттер. – Мистер Стейли, у нас нет выбора. Нужно найти Хозяина Чарли прежде, чем другие Хозяева найдут нас.
– Джонатон? – произнес Стейли.
– Хотите совет, сэр? – неодобрительно закудахтала мошкита Уитбрида.
Джонатон Уитбрид с досадой взглянул на нее и усмехнулся.
– Да, сэр, я согласен с Гэвином. Что еще нам остается? Мы не можем сражаться со всей проклятой планетой, как не можем сделать экранированный передатчик из подручных материалов.
Стейли опустил оружие.
– Тогда вперед, – он оглядел свой маленький отряд. – Нам выпала незавидная участь быть послами человеческой расы.
И они двинулись через темные поля к ярко освещенному городу.
Вокруг города – его название напоминало птичий пересвист – тянулась трехметровая стена из камня или твердого пластика (в красном свете Глаза Мёрчисона трудно было разглядеть структуру). За стеной виднелись продолговатые здания с желтыми окнами.
– Ворота должны охранять, – заявила мошкита Уитбрида.
– Наверняка, – буркнул Стейли. – Хранитель живет здесь?
– Да. На конечной станции подземки. Хранители не дают возделывать свои земли… и на всякий случай предпочитают селиться подальше.
– А как становятся Хранителями? – поинтересовался Уитбрид. – Вы постоянно говорите о соперничестве между Хозяевами, но как они соперничают?
