– Это уже и так ясно, Энтони, однако мы искренне огорчены. Нам требовалось столько обсудить: торговые соглашения, аренду баз в вашей Империи…
– Но мы не уполномочены подписывать договоры или торговые соглашения, – запротестовал Хорват. – Мы многое успели сделать, но теперь должны улететь. На «Макартуре» вспыхнула эпидемия, какой-то жуткий вирус, и пока мы не уверены, уничтожен ли очаг инфекции или инфекция еще будет распространяться. А поскольку «Ленин» – наша единственная возможность вернуться домой, адми… наш Принимающий Решения считает, что медлить нельзя! Все-таки экипаж еще на ногах и здоров. Но мы вернемся!
– И вы тоже? – спросила мошкита.
– Если получится. Мне бы хотелось, – с пылом произнес Хоравт.
– Мы с радостью примем вас. Примем всех людей. Мы возлагаем большие надежды на торговлю между нашими расами, Энтони. Есть многое, чему мы можем научиться друг у друга. Кстати, о наших подарках – может, вам не забирать их на корабль?
– Почему… спасибо… я… – Хорват покосился на Кутузова. Адмирал еле сдерживался и замотал головой.
– Увы! – печально произнес Хорват. – Пока мы не выясним, что спровоцировало эпидемию, мы не будем брать на борт ничего лишнего!
– Как жаль, Энтони. Но мы заметили, что ваши инженеры – как бы выразиться поделикатнее? – в своей профессиональной области продвинулись не столь далеко, как мы. Вероятно, все дело в специальных навыках. Мы думали частично исправить недочеты, предложив вам особые подарки.
– Я… подождите минутку, – пролепетал Хорват. Отодвинув микрофон, он обратился к Кутузову: – Адмирал, мы упускаем такую возможность! В ваших руках – судьба и процветание Империи!
Прищурив темные глаза, адмирал склонил голову набок.
– Это так же верно, как и то, что мошкиты, имеющие доступ к полю Лэнгстона и к движителю Олдерсона, могут стать угрозой для всего человечества, министр Хорват.
– Понятно! – фыркнул Хорват и посмотрел на мошкиту: – Боюсь, что…
Мошкита перебила его:
– Энтони, давайте тогда поступим по-другому! Изучите наши подарки, сфотографируйте их, а потом решайте сами, взять их на борт или нет. Мы можем сделать для вас дополнительные дубликаты… на всякий случай. Надеюсь, что члены экспедиции, побывавшие на нашей планете, тоже будут довольны.
Хорват напряженно думал. Он
– А ведь она права. Нельзя ли впихнуть их в катер?
Кутузов скривился, как будто попробовал скисшее молоко, но кивнул. Хорват с облегчением вздохнул.
– Спасибо! А у меня есть отличная идея! Если вы разместите подарки на катере, мы изучим их по дороге, а через две с половиной недели в точке Безумного Эдди вы сможете их забрать обратно, а катер – в качестве ответного подарка.
– Вот и хорошо, – тепло сказала мошкита. – Но вам не нужен катер. Один из наших подарков – космический корабль с управлением, приспособленным для человеческих рук… и человеческого разума. Все остальное будет на его борту.
Изумленный Кутузов снова кивнул. Хорват отметил это и приободрился.
– Чудесно! Мы тоже привезем вам подарки, когда вернемся. Нам не хочется быть у вас в долгу! Вы проявили такое гостеприимство!
Адмирал Кутузов что-то пробормотал.
– Простите? – прошептал Хорват.
– Спросите о гардемаринах, – многозначительно произнес адмирал.
Хорват собрался с духом.
– Есть какие-нибудь новости о наших гардемаринах?
В голосе мошкиты прозвучала тоскливая нотка:
– Откуда им быть, Энтони? Они погибли, пытаясь войти в атмосферу: спасательные шлюпки сгорели дотла. Мы отправляли вам снимки – разве вы не получили их?
– Я их не видел, – ответил Хорват – и не солгал. Проклятый адмирал не верил ничему! Неужто Кутузов считает, что парней взяли в плен и теперь пытают, чтобы получить информацию? – Простите, но мне приказали спросить.
– Мы понимаем. Люди так заботятся о молодых Принимающих Решения! Впрочем, как и мы. У наших рас столько общего! Приятно было побеседовать с вами, Энтони. Надеемся, мы скоро увидимся!
Внезапно прозвучал тревожный сигнал. Адмирал Кутузов насупился и помрачнел. Спустя несколько секунд до Хорвата донесся голос старшины:
– Корабельные шлюпки закреплены, сэр! Мы готовы к отправлению.
Мошкита, очевидно, тоже все услышала, потому что сразу же затараторила:
– Подаренный корабль сможет догнать вас, если ваше ускорение не превысит… – последовала пауза, – …три ваших
Хорват вопросительно взглянул на адмирала. Тот напряженно думал о чем-то и слегка кивнул.
– Наше ускорение составит полтора
– Тогда наши подарки будут у вас через пять часов, – резюмировала мошкита.
Экраны вспыхнули, и микрофон Хорвата отключился.
– Мне сообщили, что какой-то корабль покинул Мошку-1 и направился к точке Олдерсона с ускорением в одну целую семьдесят четыре сотых
