– Пассажиры. Или мебель на колесиках, – предположил Реннер. – Значит, первые четыре секции используют как жилые помещения. Там наверняка полным-полно мошкитов.
– Особенно, если они скучены так же, как и на первом корабле, – заявил Род, входя в кают-компанию. – Садитесь, джентльмены. Продолжайте. – Он сделал стюарду знак принести кофе.
– По одной чужачке на каждого мужчину «Макартура», – сказал Реннер. – Может, скоро нам понадобится дополнительная площадь?
Блейн вздрогнул. Синклер выглядел так, словно следующим репортажем по общей связи станет схватка между старшим механиком и штурманом. Раундов на пятнадцать…
– Сэнди, что вы думаете об идее Хорвата? – спросил Реннер. – Я не придаю значения его теориям о запуске топливных баков с металлическим сердечником. Не лучше ли металлическая оболочка вокруг резервуара? Структурная поддержка выше. Конечно, если не…
– Да? – вскинулся Синклер, но Реннер молчал.
– Что еще, Реннер? – требовательно спросил Блейн.
– Ничего, сэр. Праздные мечтания. Мне только предстоит научить дисциплине свой разум.
– Тогда поторопитесь, мистер Реннер.
Реннер был на флоте недавно, но уже познакомился с такими капитанскими интонациями.
– Да, сэр. Мне взбрело в голову, что при определенной температуре и давлении водород похож на металл. Если баки
– Реннер, неужели вы всерьез считаете…
– Нет, капитан. Просто в голову пришло.
Идея Реннера беспокоила Сэнди Синклера всю следующую вахту. Обычно механики не выстаивали вахты на мостике, но техники Синклера как раз закончили ремонт систем жизнеобеспечения, и Синклер решил проверить их. Чтобы избавить вахтенного офицера от необходимости облачаться в полевое обмундирование, пока на мостике будет вакуум, Сэнди сам заступил на вахту.
Все работало превосходно, впрочем, как и всегда. Сняв вакуумный скафандр, Синклер расслабился в командирском кресле, глядя на мошкитов. «Мошкит-шоу» было чрезвычайно популярно на корабле: внимание зрительской аудитории разделилось между крупной особью, которую держали в каюте Кроуфорда, и тремя мелкими мошкитами. Большая мошкита уже закончила переделывать лампу в своей каюте. Теперь та горела красным рассеянным светом. Синклер восхищенно следил за мошкитой. Она оказалась весьма искусна и на редкость уверена в себе – ничего подобного Синклер никогда прежде не видел. «Пусть ученые спорят, – подумал Сэнди, – но инопланетные бестии разумны».
По второму каналу показывали играющих малышек. Гардемарины и офицеры глазели на них, явно предпочитая мелким пришельцам деловитую чужачку, и Бери, украдкой наблюдавший за зрителями, частенько улыбался.
Второй канал привлек внимание Синклера. Внезапно Синклер резко выпрямился. Мошкиты спаривались.
– Выключить интерком! – приказал Синклер.
Рядовой, сидевший рядом, поморщился, но послушался. Немного погодя на мостике показался Реннер.
– Что с интеркомом, Сэнди? – спросил он.
– Ничего плохого, – чопорно ответил Синклер.
– Вот и у тебя второй канал не работает.
– Да, мистер Реннер. Его отключили по моему приказу.
Реннер усмехнулся.
– А что ты думаешь о сегодняшней… э… программе? – произнес он.
– Мы не будем показывать на борту корабля никаких грязных сцен! С нами священник! Я не говорю о даме.
Упомянутая дама тоже смотрела второй канал. Когда изображение погасло, Салли Фаулер бросила вилку и выскочила из кают-компании. Она бежала по коридорам, игнорируя удивленные взгляды экипажа. Добравшись до кают-компании (мелкие мошкиты по-прежнему оставались in flagrante delicto), она совсем запыхалась. Почти минуту она стояла на пороге, а потом пробормотала, ни к кому не обращаясь:
– Когда их видели в последний раз, обе были самками.
Никто не ответил ей.
– Они изменили пол! – воскликнула Салли. – Держу пари, сверху наша бывшая беременная! Доктор Хорват, что скажете?
– Вполне вероятно… Фактически… – промямлил Хорват. – Я почти уверен, что тот, кто сверху, был… была матерью новорожденного, – министр с трудом справлялся с заиканием и багрово покраснел.
– О небеса! – вымолвила Салли.
Ей только теперь пришло в голову, как выглядит она сама. Выскочила из кают-компании через секунду после того, как погас интерком, и примчалась сюда. А ведь трансугольные культуры, как правило, прививали в своих сообществах излишнюю щепетильность… А она, имперская леди, торопится увидеть двух чужаков, занимающихся любовью!
Она хотела крикнуть, объяснить, что сделала важное открытие. Перемена пола, вероятно, свойственна мошкитам. Таков их образ жизни, таковы их личности, их истории. Значит, новорожденные мошкиты быстро перестают зависеть от родителей, уплачивая за это фантастически низкую цену… Интересно, детеныш уже отлучен от груди или у «матери» – теперь самца – молоко вырабатывается даже после смены пола? Вот оно – воздействие среды обитания мошкитов, причем
Но она просто повернулась и ушла.
