– Впрочем, Мошка-1 не внушает мне доверия. Она с виду ничем не отличается от любой из планет Империи, за исключением… А что, если ее населяют монстры-инопланетяне? Кстати, через пять минут я должен заглянуть к капитану, распить бутылку вина. Сейчас я возьму китель, мы пойдем и спросим у него.
Прежде чем Уитбрид и Поттер успели возразить, Реннер кинулся к своей каюте. Поттер с упреком посмотрел на Уитбрида. В какие еще неприятности они сейчас влезут?
Реннер повел их вверх по приставной лесенке в башню высокой гравитации, где находилась капитанская наблюдательная кабина. Скучающий космодесантник сидел на палубе рядом с жилищем Блейна. Уитбрид узнал его – говорили, что перегонный куб сержанта Мэлони, устроенный в недрах левой торпедной камеры, давал лучший «Айриш Мист» на флоте. Мэлони боролся за качество, а не за количество.
– Разумеется, вы привели гардемаринов, – проворчал Блейн, открывая им дверь. – Ладно, пока катер не вернется, дел у меня нет. Входите, джентльмены. Вино, кофе или что-нибудь покрепче?
Уитбрид и Поттер решили взять хересу, хотя Поттер предпочел бы виски. Он пил его с тех пор, как ему исполнилось одиннадцать. Они уселись на маленькие складные стулья, расставленные по каюте Блейна. Обзорные иллюминаторы были открыты, корабельное поле не активировано, и глыба «Макартура» нависала над ними. Блейн заметил тревожные взгляды гардемаринов и улыбнулся. Поначалу так бывало с каждым.
– Что вас сюда привело? – спросил Блейн.
Уитбрид объяснил.
– Ясно, мистер Поттер. Не могли бы вы дать изображение глобуса на мой интерком? Спасибо. – Род изучил картинку на экране. – Нормальная планета. Ага… В атмосфере – вся таблица Менделеева. Вам это знакомо, мистер Уитбрид?
– Да, сэр. – Джонатон сморщил нос. – Значит, у них – жуткая грязь.
– Точно. Именно гелий заставил Бакмана подскочить до переборки. А догадался ли он сам – почему? У него было несколько дней… Проклятье, Уитбрид, планета смахивает на Марс! Но почему?
Уитбрид пожал плечами. Он был не рад, что поднял этот вопрос.
– Сложновато разглядеть контуры. Впрочем, по-другому и не бывает, – Род рассеянно плеснул в чашку кофе «Айриш Мист» и уткнулся носом в экран интеркома. Официально он не знал, откуда берется спиртное, хотя Келли и его десантники говорили, что у капитана всегда найдется запас своего «Айриш Мист». Кзиллер любил сливовицу, что обострило изобретательность Мэлони до предела.
Блейн медленно обвел контуры моря на глобусе.
– Здесь практически не удается отличить сушу от воды. Любопытно, не так ли? – он снова обвел силуэт. – И море почти круглое.
– Точно! – Реннер указал на прерывистый круг из островов, куда крупнее моря, которое изучал Блейн. – А тут видна только часть дуги, – и он ткнул в ту часть глобуса, где находилась изогнутая горная гряда.
– У них
– Сэр, а не слишком ли круги малы для кратеров? – спросил Поттер.
– Правильно подмечено, мистер Поттер.
– Но что это означает? – громко осведомился Уитбрид, обращаясь главным образом к себе.
– Очередная загадка для Бакмана, – ответил Блейн. – Ему понравится. Но давайте-ка проведем время более содержательно. Я рад, что вы привели сюда молодых джентльменов, мистер Реннер. Полагаю, вы оба любите бридж?
Они играли, пока Уитбрид, которому не везло, не потерял почти полный дневной заработок.
Очередная карточная партия была прервана как раз к моменту возвращения катера. Каргилл направился в каюту капитана и доложил об экспедиции. Он рассказал о паре таинственных механизмов, которые выгружали на ангарной палубе, и продемонстрировал Блейну кусок обшивки металлического ящика. Образец он принес лично, держа руками, облаченными в защитные рукавицы. Блейн поблагодарил Реннера и гардемаринов за игру, и они поняли слабо завуалированный намек, хотя Уитбриду хотелось остаться.
– Может быть, нужно… – задумчиво начал Поттер.
– Что? – вскинулся Уитбрид.
– Взглянуть на мистера Кроуфорда, когда он войдет свою каюту? – озорно спросил Поттер.
Улыбка озарила пухлое лицо Уитбрида.
– Да-да! Но поспешим!
Они стали свидетелями незабываемого зрелища. Гардемарины в каюте связи ангарной палубы оказались не одиноки, когда связист, подзуживаемый Уитбридом, настроился на нужную каюту.
Кроуфорд не разочаровал их. Он наверняка бы совершил акт ксеноцида – первое подобное преступление в истории человечества, – не удержи его друзья. При этом он бессвязно нес такое, что, когда его услышал капитан, Кроуфорд из патруля тотчас отправился на вахту.
Бакман забрал Поттера и ринулся в астрономическую лабораторию, уверенный, что гардемарин устроил там кавардак. Он был приятно удивлен, обнаружив, что работа закончена. Кроме того, его ждал горячий кофе. Фляга
