Могло показаться, что корабль плавно вошел в невидимый док и занял место, предназначенное для него еще неделю назад. Сам он был полностью неподвижен, но Род заметил тени, мелькающие в пузырях на носу чужака.
Реннер с перекошенным лицом прорычал:
– Ну и выпендрежники!
– Мистер Реннер, придержите язык!
– Простите, сэр. Я о таких чудесах астронавигации и не слыхал. Если бы кто-нибудь рассказал мне о чем-то таком, я назвал бы его лжецом. Кем они себя мнят? – Реннер разозлился. – Любой пилот, решившийся на подобный фокус, может остаться без хвоста, если вообще уцелеет!
Блейн кивнул. Пилот мошкитов не мог допустить ошибку.
– Я был не прав. Корабль явно не военный.
– Да, хрупкий, как бабочка. Я мог бы прихлопнуть его ладонью.
Род на мгновение задумался и отдал приказ:
– Вызовите добровольцев для первого контакта с пришельцами! Нужен один человек, который полетит на невооруженной ракете. И… уровень «Красный-1» остается.
Добровольцев нашлось много.
Гардемарин Уитбрид, разумеется, в их числе. Ему-то было не впервой.
Поэтому вскоре Уитбрид уже сидел в ракете и глазел на чуть-чуть приоткрытые двери ангара сквозь поляризованный пластик лицевой пластины. А ему повезло, он-то ведь вступил в контакт с мошкитой-шахтером, и она не убила его, верно?
Уитбрид продолжал смотреть вперед. Вдруг чернота пошла рябью, и сквозь отверстие в поле Лэнгстона проступили звезды.
– Готово, – сказал ему в правое ухо голос Каргилла. – Можете стартовать, мистер Уитбрид. Удачи.
Уитбрид нажал пусковой рычаг. Ракета выплыла сквозь проем в звездный космос – очутившись под свирепым взором Глаза Мёрчисона. Поле Лэнгстона запечаталось, и Уитбрида отрезало от «Макартура».
Крейсер показался Уитбриду ломаным угольно-черным силуэтом. Уитбрид осторожного обогнул его и взял курс на чужой корабль.
Чужак постепенно вырастал перед ним. Более узкий в середине, он смахивал на копье, вдоль которого виднелись функциональные приспособления: крышки люков, приборные гнезда, антенны и что-то еще, для чего не удавалось найти нужных терминов. Возле центральной части корабля вверх вздымался одинокий темный прямоугольник киля: вероятно, теплообменная поверхность.
Внутри широких, полупрозрачных «пончиков», окружавших нос, двигались смутные силуэты. Однако они сразу же внушили Уитбриду ужас: они напоминали искривленные тени людей.
Четыре тороида – и уродливые тени, мельтешащие в каждом из них. Уитбрид доложил:
– Они используют топливные баки как жизненное пространство. Без нашей помощи им домой не вернуться.
– Вы уверены? – спросил капитан.
– Да, сэр. Может, у них есть дополнительный бак, но он не может быть огромным.
Ракета почти достигла чужого корабля. Уитбрид притормозил и завис около жилых отсеков. Потом открыл воздушный шлюз.
Возле металлического сердечника немедленно распахнулась дверь. В овальном отверстии появился мошкит в прозрачном одеянии… или без оного. Чужак ждал.
– Разрешите покинуть… – начал Уитбрид.
– Разрешаю. Докладывайте при каждом удобном случае и положитесь на здравый смысл. Космодесант наготове, поэтому не просите помощи, пока она действительно не понадобится. Они прибудут быстро. А теперь – удачи.
Когда умолк Каргилл, снова заговорил капитан:
– И не рискуйте, Уитбрид. Помните, вы должны прилететь обратно с готовым рапортом.
– Да, сэр.
Когда Уитбрид приблизился к воздушному шлюзу, мошкит грациозно выплыл наружу. Левая рука чужака ухватилась за кольцо, выступавшее из корпуса.
– Похоже, этот материал можно проткнуть чем угодно, – пробормотал Уитбрид в микрофон. – Корабль не мог стартовать с поверхности планеты и пройти через атмосферу.
Он приблизился к овальному отверстию почти вплотную и кивнул мягко улыбающемуся чужаку.
– Вы позволите мне войти? – немного сардонически, но весьма вежливо произнес он.
Чужак согнулся в талии – может, то был преувеличенный поклон? Его спинной сустав располагался ниже плеч. Обеими правыми руками он повел в сторону корабля.
Воздушный шлюз был рассчитан на габариты мошкита. Уитбрид обнаружил три кнопки, скрытые паутиной серебряных лент. Мошкит следил за раздумьями гостя и, наконец, потянулся мимо него и нажал одну, после чего – вторую.
Шлюз закрылся за Уитбридом.
