Принц глазами указал на свои пальцы, которые та все еще сжимала, вернее, на перстень с альвирской эмблемой – королевская печать, понятное дело, пока хранилась у регента, но и эта реликвия была вполне узнаваема. Во всяком случае, Дана поверила сразу.
Поверила и торопливо отдернула руку.
– У вас что-то случилось?
– Случилось?.. – горький смешок. – Прошу вас, ваше высочество, не делайте вид, будто не слышали о том, что происходит теперь близ Южного тракта!
Фениксовы перья, да кто о том не слышал? Обнаглевшие разбойничьи шайки набили оскомину даже регенту, а потому не так давно он удвоил число патрулей и организовал облавы.
– Да. Да, конечно. Но, насколько я знаю, ситуация на тракте отчасти выправилась, – пробормотал Нейд и осекся, посмотрев ей в лицо.
Проклятье! Несколько дней назад принц слушал доклад о том, как идут дела в районе Анвайского леса, и, бесы дери, они шли благополучно! Что ж такого случилось за несколько дней, если на лице Даны кровавой коркой запеклись такой страх и такое отчаяние?..
– На тракте – да, – глухо подтвердила женщина. – Потому что ворье оттуда по большей части разбежалось по окрестным лесам, никто им толком не препятствовал. Да, кого-то перебили, кто-то затаился после зачисток… Но другие только озлобились сильней, объединились и промышляют теперь в районе Холмов. Говорят, ими заправляет человек, который когда-то служил в гвардии Аритенов, жестокости ему не занимать.
Женщина теперь говорила совсем спокойно, смотрела в упор – так, что и сам глаза не отведешь, не спрячешься от чужого горя… Альвир зачем-то вцепился в рукоять кинжала – меч он без нужды с собой не таскал – и продолжил расспросы. Собственный голос тоже стал сухим и сдержанным: жалеть, возмущаться, ненавидеть – все потом. Успеется.
Жаворонок невнятно выругался и еще больше ускорил шаг, но поравняться с Нейдом так и не сумел. Потрясающая у парня способность: спокойно вроде двигается, без суеты, но так быстро, что глазами и то хрен уследишь!
– Чтоб тебя, да подожди ты! Скажи хоть, куда мы идем! – Рик почти не надеялся, что его услышат, очень уж расстояние получалось большим. Но черно-серебряный все-таки откликнулся:
– К Арвину.
Жаворонок едва не сбился с шага. Вот уж кого он предпочел бы видеть пореже!
– И на кой тебе этот индюк? – осторожно уточнил преступник. Вообще-то, уже догадывался, но так хотелось верить в благоразумие принца!
– Людей попрошу, не одному же мне к Холмам ехать… Вдруг договоримся?
Нет, с благоразумием у Нейда явный напряг, раз он вот так запросто решил сунуться в окрестности Анвайского леса. А жаль. Проклятье, Рик, конечно, догадывался, что он парень впечатлительный, но чтоб настолько?.. Услышал слезливую историю и все, поплыл.
Впрочем, история звучала действительно жутковато. Если верить словам Даны, выходило, что после того как патрульные перебили на тракте несколько разбойничьих засад, какое-то время в Анвае было как никогда тихо. А недели полторы назад началось… Из Киона видно было только дым, потом уже появились беженцы из Эрна – поселения, находившегося ближе всего к лагерю шайки. А потом – врывающиеся в дома озверевшие убийцы… Их оказалось не так уж много, Дана сказала, что человек двадцать, может, чуть больше. Только сопротивляться все равно получалось паршиво: мужиков разбойники просто убивали, а женщин… их – как повезет. Дома обирали подчистую, иногда вовсе жгли.
Селяне с первого же дня пытались отослать гонцов в ближайшие города, но шайка подобралась башковитая: вроде как вожак у них – бывший гвардейский командир. По тракту мимо них было не просочиться, а в обход в той местности добираться можно очень долго, и не факт, что вообще куда-нибудь доберешься. Только Дане вот повезло, примчалась, загнав по дороге лошадь…
– Слушай, приятель, а тебе во всем этом ничего странным не кажется?
– Странным? – рассеяно переспросил принц. – Не совсем то слово, по-моему.
Ну-ну. Слово как раз было подходящее! Вот только Рик не собирался делиться своими сомнениями с эверранским принцем: решит, чего доброго, что Жаворонок просто защищает собратьев по ремеслу! Но бесы дери… Кому, как не Жаворонку, лесную братию знать?! Он разбойников самых разных перевидал, сам был одним из них и с их привычками знаком не понаслышке. Так вот, то, что говорила эта женщина из Киона, больше напоминало Рику глупую страшилку, чем реальную историю. Странностей в ней подобралось столько, что перечислять можно до вечера!
Во-первых, ничьих домов, а уж тем более целых деревень никто не жжет. На кой оно сдалось, если не приносит никакого навару?! Разве что припугнуть… Ладно, допустим! Хотя все равно ерунда какая-то… Ну кого и зачем там пугать?
