Альвир даже не понял, в какой момент у ворот появилась женщина в измятом сером плаще. Посмотрел вверх, провожая глазами сорвавшуюся в полет птицу, а когда вновь опустил взгляд, гостья уже стояла напротив гвардейца, заступившего ей дорогу. И на что она надеялась? В верхний город пускали далеко не всех. Слов было не разобрать, но, похоже, женщина что-то горячо доказывала часовому – взятку, что ли, сует? Если да, то напрасно: с арвиновскими ребятами такое еще могло бы пройти, но ведь не с солдатами столичной гвардии! Со своего места принц почти не видел лица женщины, его отчасти скрывали спутанные волосы – кудрявые и светлые, чуть заметно отдающие в рыжину. Темный шаперон вовсе сполз с головы и теперь неаккуратно лежал на плечах. Кажется, она была отнюдь не молода.
– Эй, ты что? – Рик растеряно уставился на принца, когда тот вдруг почти бегом кинулся к лестнице.
А правда, что? Ну подошел кто-то к воротам, теперь с охраной препирается – что с того? Мелкие торговцы, бродячие музыканты, нищие или воры нередко пытались пробиться в верхнюю Эверру: там шансов заработать куда больше. Закон им это запрещал – не считая праздников и базарных дней, так что ситуация самая обычная. Так какого демона? Почему принца будто в спину кто толкает?!
– Не знаю. Но пойдем посмотрим, что там у них, – неловко бросил он на бегу.
Пока спускались, из караулки успел появиться еще один гвардеец, теперь он раздраженно объяснял что-то неподвижно застывшей женщине.
– …это невозможно, даже если бы я хотел вам помочь, – расслышал Лиар. – Не положено.
– Господин, это очень важно, поймите! Я должна видеть его светлость графа Ивьена! – женщина очень старалась, чтобы голос звучал твердо, только под конец фразы он все-таки сорвался на шепот.
Лиар наконец сумел ее рассмотреть и сразу понял, что ни торговкой, ни нищенкой женщина не была: одежда небогатая, но добротная – помялась только и местами покрылась дорожной грязью. А еще чудилось что-то такое в ее лице, да и в голосе… Нет, определенно не торговка и к воровству отношения не имеет тем более.
Альвир смотрел на женщину каких-нибудь несколько мгновений, а потом решительно вклинился между ней и стражником.
– Его светлости нет в городе, он отбыл еще ночью, – принц не стал уточнять, что даже будь дядя в столице, едва ли счел бы нужным ее принять.
– Если я чем-то могу вам помочь…
Он не договорил. Непонятно, каким чудом и каким усилием воли его собеседница держалась до сих пор, но теперь выдержка ее оставила. Женщина придушенно всхлипнула и рухнула на колени.
– Господин, пожалуйста! Пожалуйста, я должна его видеть, прошу вас… – бессвязно забормотала она.
Остолбеневший было Лиар наконец отмер и бросился к ней. Опустился рядом, взял за плечи – бережно, как что-то очень ценное и хрупкое.
– Госпожа, небом вас прошу, успокойтесь! Регента в столице действительно нет, но я обязательно вас выслушаю, – мягко заговорил он, поднимаясь на ноги вместе с ней. Потом, спохватившись, добавил: – Я - Лиар Альвир, принц Эверрана.
Женщина подавилась судорожным вздохом, серые глаза расширились: удивление, недоверие, надежда…
Она была все-таки моложе, чем Нейду показалось вначале, просто выглядела совсем измотанной. Ровесница Сэйграна, не старше. Только регент мало чем отличается от статуи, а у этой женщины лицо было живым, в уголках глаз отчетливо выделялись морщины – такие, которые бывают у людей, привыкших улыбаться. Сейчас они невыразимо чуждо смотрелись на искаженном горем лице. Или наоборот – это страдание совершенно не шло ей. В любом случае Альвиру очень захотелось увидеть улыбку этой женщины.
Заметив, что она вот-вот рухнет снова, приказал открыть караулку и довел свою собеседницу до жесткой скамьи, на которой обычно отдыхали часовые. Понятливый Жаворонок, про которого Нейд почти успел забыть, сунул добытую где-то флягу.
– Госпожа, может, мне стоит послать за лекарем? – осторожно предложил принц и тут же об этом пожалел: женщина мелко затрясла головой и все-таки заплакала. Она не всхлипывала, не прятала лицо в ладонях – слезы текли по бледным щекам, а она, казалось, не замечала их вовсе.
– Слушай, любезная, – бесцеремонно влез Рик. – Хочешь помощи – говори толком! Сопли жевать потом будешь.
Нейд аккуратно, но чувствительно ткнул мальчишку локтем в бок, но женщина все равно не услышала грубости. Кажется, она вообще не замечала Жаворонка, да и неловко мнущегося у стены гвардейца – тоже. Она смотрела на Лиара, только на Лиара.
– Как вас зовут? – он присел на скамью и осторожно сжал ее подрагивающую ладонь. – Госпожа, прошу вас, не молчите.
Она вздрогнула и, видимо сама не понимая, что делает, вцепилась в его пальцы. Хватка у женщины оказалась неожиданно сильной, ладонь – мозолистой. Наверно, привыкла работать в поле…
– Дана из… – она снова всхлипнула и зажмурилась на несколько мгновений. – Из Киона. Это деревня неподалеку от развалин Холмов. Господин, мне нужно знать… вы действительно тот, кем назвались?
