Никакой особой жестокости к селянам солдаты удачи обычно не проявляли. Их вообще редко трогали. Во-первых, что с крестьянина взять, а во-вторых… Во-вторых, разбойник – это обычно и есть тот же крестьянин. До темноты он грядку копал, потом отломал где-нибудь дрын посолиднее и пошел на тракт обозы потрошить… А односельчане его еще прикроют, если придется: свой все-таки. Им вообще любое жулье лучше стражи. Да и не факт, что те односельчане по ночам в соседних засидках прохожих не караулят!
Нет, ну встречаются, конечно, отдельные отморозки, которые глотки без разбору режут, но чтоб целая шайка?! Разве что вожак у них совсем с головой не в ладах, а другие по его примеру звереют… Волшебник попробовал представить, каким же должен быть авторитет у заводилы, чтоб сам он, Рик Жаворонок, вслед за ним поперся что-нибудь жечь. Не смог: выходило что-то совсем уж несусветное.
Альвир, понятное дело, с вопросом был знаком хуже бывшего каторжника, но не настолько же, чтоб очевидных вещей не понимать. Так нет, закусил удила, ни в чем не усомнился даже! Плохо. И вообще, не нравилось Жаворонку, как принц на эту Дану пялился – с каким-то даже благоговением, будто святыня какая! Да и сама она не нравилась. Волшебник в жизни не сумел бы объяснить, что с Даной не так, но вот не нравилась она ему, хоть ты тресни!
А еще Рик долго пытался понять, кого она ему напоминает. Сначала знакомых в уме перебирал, потом наконец сообразил, где похожее лицо видел: да на портрете в комнате Нейда! Вчера, когда за дневником лазил, наткнулся на изображение графини Альвир, хранившееся в том же тайнике… Нет, не то чтобы прям одно лицо, да и возраст разный: госпоже Ниене там от силы лет двадцать, а Дана уже, наверно, пятый десяток разменяла. Ну и вообще, если присмотреться, черты вроде и разные… И все-таки было в них что-то неуловимо общее: эта вот спокойная, теплая красота ранней эверранской осени. Рыжина в кудрявых светло-русых прядях, веселый прищур, румянец на высоких скулах.
И случайное это сходство Жаворонку тоже почему-то страшно не нравилось, хоть во многом и объясняло поведение принца. Мать парень потерял рано, но не настолько, чтоб совсем ее не помнить и не скучать по ней… Едва ли он сам это понимает, но Дана из Киона, похоже, действительно напомнила Нейду покойную графиню Альвир.
И что с этим делать? Сказать ему?
Рик вспомнил образ совсем другой женщины – высокой, прямой, с правильными чертами лица и пепельно-белыми волосами, достающими до самых бедер. Вспомнил запах белых лилий, которые всегда стояли в ее спальне. Досадная резь в глазах заставила ненадолго зажмуриться.
Нет, говорить с Альвиром о матери Рик не станет – бесполезно.
– А ты уверен, что регент оценит твой широкий жест? – попробовал он зайти с другой стороны.
Нейд разом сник, даже шаг замедлил.
– Уверен, что не оценит, – в его голосе зазвучали привычное упрямство и непривычная тоска.
– Ну и не лез бы на рожон, ты ж и без того в опале! Отправь гонца, до Гербара от силы неделя пути, можно и быстрей успеть, если лошади сменные! Пусть регент с Холмами сам разбирается, а то ты же еще и крайним будешь!
– Знаешь, что двадцать вооруженных скотов способны наворотить за лишнюю неделю? А ведь не сказано, что дядя отреагирует сразу! Что ему пара деревень, которых и на карте-то нет?! – Альвир снова разогнался, и успевать за ним стало еще трудней. – Нет, Рик, Кион просит помощи, и он ее получит. Сейчас, а не через неделю. И без того страшно подумать, сколько займет дорога! Я… знаешь, я даже не уверен, что, когда мы будем на месте, помощь еще будет кому-то нужна.
– Ладно, твоя правда, – сдался волшебник. Он, в общем-то, и не предлагал отказывать Дане, просто считал, что неплохо бы сперва пораскинуть мозгами. – Ну и отправь людей, самому зачем лезть?
Альвир не ответил, только бросил через плечо быстрый взгляд, и Жаворонок к нему больше с вопросами не лез: бесполезно. Все равно что со стенкой спорить.
А хорошенькую задачку подкинул Рику хранитель Ордена!.. Проследить, чтоб эверранского принца в ближайшую пару месяцев не ухлопали, – легко сказать! Да если даже Дана говорила правду – Рик вообще-то не видел причин, по которым она могла лгать, но все равно чуял подвох – затея выходила сомнительная.
Где находится невзрачное деревянное строение, в котором размещалась городская стража, Жаворонок примерно представлял, хоть никогда там и не был: выяснил в первую очередь и собирался обходить десятой дорогой. Вот только в жизни не поверил бы, что от ворот сюда можно добраться за какую-нибудь четверть часа! А вот поди ж ты, уже замаячил впереди щербатый частокол, за которым туда-сюда мельтешили люди.
До калитки оставалось агмов пятьдесят, когда из-за поворота дороги выехали пятеро всадников, одетых в черное. Одного из них мгновенно узнал даже Жаворонок, а Нейд и вовсе изменил направление, ломанувшись через какие-то канавы. Теан Эльвинар, командир столичной гвардии. Он уже заметил принца и, подъехав почти вплотную, осадил коня.
