– Понял. Буди ребят, пора.
За каких-то пару минут утренняя тишина сменилась всеобщим оживлением. Люди наскоро завтракали, надевали кольчуги, а кое-кто и шлемы – ничего себе разбойнички, снаряжены лучше стражи! – проверяли оружие. Жаворонок быстренько пробежался глазами по берегу, силясь запомнить позиции стрелков, и всерьез задумался, не ретироваться ли под шумок. Но Баррен окликнул, и стало ясно, что никто не собирается упускать его из виду. Лицо у главаря было виноватое, в руках он держал моток веревки.
– Ты извини, но на время боя мне придется… – он развел руками, демонстрируя, что ему все это тоже страсть как не нравится. – Как только все закончится – развяжу.
Проклятье.
– Сдурел? Не хочу кликать беду, но что будет, если вас сейчас под орех разделают?! Думаешь, альвировские упыри меня тогда отпустят – с клеймом-то?!
Тот отмахнулся.
– Не разделают. Ты, насколько помню, считать умеешь? Вот и подсчитай… Здесь тридцать пять человек и еще семеро – за той грядой. У принца почти вдвое меньше, да и позиция у него проигрышная. А еще на нашей стороне трое одаренных. Расслабься, все закончится быстро.
Жаворонок пробормотал в ответ что-то утвердительное, мысленно молясь Огню, чтобы только не дрогнул голос.
Призрак аккуратно и быстро связывал его, закрепив веревку на скользком древесном стволе, а Рик сидел и все никак не мог понять, что он чувствует. Скоро здесь будет отряд эверрской стражи во главе с принцем, и банда Призрака в считанные минуты перебьет его. Вообще-то, выбирая между разбойниками и стражей, беглый каторжник должен бы выбирать первых… Но отчего-то совсем не радовало Жаворонка то, что ребят из отряда вскоре не станет на свете. А стоило вспомнить лицо Нейда, как начинало ощутимо тянуть в левом подреберье.
Вот только и Варрену он смерти не желал.
– Послушай, Призрак, ну какая от меня угроза? Сижу привязанный, никуда не денусь… Скажи хоть, зачем тебе все это понадобилось?
Разбойник вздохнул, открыл рот, чтобы ответить, но его окликнули, и он поспешил к своим людям. А потом все та же волшебница плотным лоскутом завязала Жаворонку рот. Перестраховщики, мать их…
Так он и сидел, отстраненно наблюдая за подготовкой к бою, и был почти благодарен Призраку за веревки, перехватившие грудь. Потому что теперь ему не нужно решать, кого из этих людей он будет считать своими.
А потом напряженная тишина в один миг вскипела криками и звоном. Стрела, обмотанная тлеющей тканью, прошла по дуге, навесом и почти вертикально воткнулась в землю у самой кромки воды. За ней еще несколько – совсем рядом. Влажный с вчера кустарник разгорался неохотно, зато все окрест мигом заволокло клубами едкого желто-серого дыма. Рик зашелся судорожным кашлем. Глаза обожгло, слезы хлынули таким градом, что все вокруг расплылось и смазалось. Беса лысого это обычные зажигательные стрелы! Тряпицу явно пропитали настоем каких-то специй, горчицы вроде, потому и жжет так нещадно! И ведь не спрячешься, не закроешься даже: Варрен связывал на совесть. Рик только зажмурился, спрятав мокрое от слез лицо в сгибе локтя.
Наконец кто-то из магов сориентировался, и ядовитый дым разметало клочьями. Вообще-то, все продлилось от силы минуту, вряд ли дольше, но когда захлебываешься жгучей дрянью, время течет иначе. Жаворонок проморгался и разглядел на каменистой земле шестерых разбойников: то ли мертвы, то ли ранены – не разберешь. Стало быть, не выдержали, оставили укрытия и их тут же срезали нейдовские стрелки.
Мелькнуло среди прочих перекошенное лицо Варрена: главарь наблюдал за тропой сквозь прореху в плотной каменной гряде, потом сделал приглашающий жест засевшим в отдалении лучникам – в воздух мгновенно взметнулись стрелы. Хоть Рик ни беса не видел со своего места, нетрудно было понять, что на тропе показались стражники. И понять, кто идет первым, тоже было нетрудно.
Волшебница выпрямилась, выглядывая из-за камней, ее тонкую фигуру окутала сизая дымка, между пальцев заскользили серебристые молнии. Померещилось, что через грохот реки из-за камней пробился чей-то крик, а потом волшебница вздрогнула и опрокинулась навзничь: арбалетный болт безошибочно вошел ей в грудь. С тропы это место не простреливалось, стало быть, Альвир отправил кого-то обратно на западный берег, и стреляли сейчас оттуда. Люди Варрена этого не ждали, вот женщина и подставилась так глупо…
Однако разбойники тоже клювами не щелкали: из-за дальней гряды продолжали вести стрельбу. Жаворонок прикинул, получалось, что если эти ребята не полные идиоты, то успели упокоить едва ли не половину отряда. Он отметил, как изготовились двое мечников – те, что стояли возле прорехи в камнях, перегородивших тропу, – нападавшим непременно придется пройти здесь. Если Нейд еще жив, то он уже совсем близко, вот сейчас…
Рик едва удержался от того, чтобы зажмуриться, однако принц на тропе так и не появился. Жаворонок вообще не понял, как это произошло, но через несколько мгновений разглядел его на вершине одной из каменных глыб – высокой, выше человеческого роста. Как же он?.. Ненормальный! Да он же как на ладони весь, вмиг снимут!
