– А чего я? – притворно удивился Жаворонок, округляя глаза, в предрассветной темени показавшиеся принцу по-кошачьи желтыми. Потом вдруг сник. – Ну говорил, говорил… А если бы не сказал, то ты бы к костру потащился и сейчас уже валялся продырявленный! А так, может, и получится что. И, вообще, чего ты прицепился? Нормально все!
– Да нет, я просто… – пожал плечами Альвир. – Нормально так нормально.
Следующие несколько минут прошли в молчании, медленно-медленно светлело небо на востоке.
– Ну что, пошли, что ли? – не глядя на Рика, предложил принц и первым поднялся на ноги.
Темп взяли какой-то совсем уж ненормальный, через пару часов запыхался даже Альвир. Рик и вовсе дышал, как загнанная лошадь, но упрямо несся вперед. Фениксовы перья, не свалился бы он опять…
Если какие-то сомнения относительно своего ближайшего будущего у Лиара Нейда утром были, то теперь на что-то надеяться казалось откровенно глупым: если на секунду остановиться и прислушаться, то сквозь прочий шум уже можно было разобрать обрывки команд, отдаваемых на местном наречии. Наверное, если бы не полумрак раннего утра, погоня уже была бы видна. Их нагонят меньше, чем через час, и о том, что будет дальше, думать не хотелось.
Альвир украдкой бросил взгляд на взмыленного Рика, тот, похоже, был совсем плох. Бесы, до чего же несправедливо все получилось! Что ж парню так не везет?! Чудом избежал каторги, дорвался до свободы, почти уже пересек Орбес, и все, выходит, зря! Ладно он, Лиар… Руки по локоть в крови. А Жаворонка за что?! Он ведь не воин, не политик… Он-то почему должен умирать?! Но степняки ведь разбираться не станут.
Мальчишка задохнулся от быстрой ходьбы и, закашлявшись, был вынужден остановиться. Нейд тоже замер, вглядываясь вдаль.
– Слушай, Рик, а чего мы жилы рвем? Все равно не успеваем! – не выдержал он.
– И что… ты… предлагаешь? – тщетно пытаясь отдышаться, нахохлился тот. – Ну, давай тогда… ляжем тут и будем помирать!
Он сердито сплюнул и снова сорвался с места. На кой феникс, спрашивается? Нет, ложиться и помирать-дело последнее, зачем «лошадникам» жизнь упрощать? Но, если им, так или иначе, придется принять бой, то лучше при этом не быть выжатыми, как белье после стирки. Хотя какой там бой? Просто убийство. Расстреляют из луков, и вся история…
Вздохнув, Альвир догнал Жаворонка и пошел за ним, стараясь ступать точно по его следам. Однообразный пейзаж неожиданно начал меняться: кажется, земля под ногами стала мягче, да и трава вроде бы потемнела. Даже кусты попадаться начали, образовав вскоре некоторое подобие рощи.
– Тут когда-то болото было, – на ходу пояснил каторжанин, заметив заинтересованный взгляд принца. – Давно, несколько сотен лет назад. Теперь вот растет всякое.
– Мы поэтому сюда свернули? – озадаченно поинтересовался принц, которого наличие кустов не очень обнадеживало. Не прятаться же за ними, в самом деле. Хотя уж лучше так, чем совсем на открытой местности! Может, если повезет, одного-двоих и получится достать из засады…
Рик не ответил, он смотрел назад, там, вдалеке, уже можно было различить крошечные силуэты всадников, которые стремительно приближались.
– Так, давай сюда, – скомандовал Лиар, оттаскивая преступника под укрытие тонких веток волчьего куста. – Пока они нас тоже не разглядели! И вообще, знаешь, что?.. – он зажмурился на секунду, словно перед прыжком в воду, и медленно проговорил: – Они могут не знать, что нас двое. Уходи, а я постараюсь их убедить. Чем демоны не шутят, вдруг получится! В драке от тебя все равно пользы не будет.
Жаворонок смерил его внимательным взглядом, из которого вдруг ушла тень паники.
– А от тебя с зубочисткой против луков, можно подумать, одна сплошная польза? – прищурился он.
Альвир коснулся висевшего на поясе кинжала – рукоять под пальцами всегда придавала ему уверенности. Он сделал свой выбор, осталось за него ответить.
В конце концов, не боги решают, как тебе умирать! Они могут выбрать время и место, но все остальное – в твоих руках. И если Лиар решил погибнуть в бою, значит, это будет бой! Лучники там или нет… плевать! Дело ведь не в том, скольких противников ты успеешь положить, куда важнее, есть ли тебе что отстаивать. И если можно отыграть чью-то жизнь, пускай и не свою, то грех жаловаться!
Только лучше б Жаворонку убраться, пока не схлынула эта решимость, заглушившая и разум, и чувство долга. Вообще-то, паршивый из Лиара правитель, раз он позволяет себе умереть, когда можно попробовать выжить, пожертвовав кем-то другим. На нем ведь ответственность перед целой страной, он нужен в Эверране!..
Что же с ним такое? Нейду доводилось, командуя войском, отправлять людей в бой, даже когда он понимал, что у них мало шансов вернуться. Фениксовы перья, ведь отправлял же, если знал, что это даст преимущество остальным!..
Но то были солдаты, они принимали присягу, они были к такому готовы!.. А Рик – нет. Да и речь тогда шла не о собственной шкуре, а о защите целого города.
– Не спорь, у нас времени мало! – буркнул он, стараясь казаться спокойным. – Я серьезно, иди!
