А им послышалось, «черный народец». Они взяли и почернели.
Джин картинно закатил глаза:
– Уж рассказала так рассказала. В первый раз такое слышу. Это она только что выдумала.
– Не выдумала, я тоже это слышала, – вступилась Арметта.
– И я, – подхватила Шарлотка.
– Зря сцепился, – буркнул Джордж Томас. – Женщину ты сроду не переболтаешь, у нее вся сила в языке. Бог хотел ей ума побольше дать, а она говорит: «Дай лучше бедра пошире». Ну вот, теперь корма будь здоров, язык длинный, а ума кот наплакал.
– Ума у нас достаточно! Хватает, чтобы не хвастать им на каждом углу, – парировала Матильда Мозли. – Нам бог преимущество дал.
– Какое еще преимущество?! – возмутился Би Мозли. – Закон за нас, сила вся у нас, деньги тоже. Вы на каждую мелочь у нас просите, а мы уж так – даем из жалости…
– Вот именно! – торжествующе воскликнула Матильда. – Вы нам даете – а знаете почему?
И, не дожидаясь ответа, Матильда рассказала, что у женщин за преимущество.
– В самом начале Бог сотворил мужчину и женщину и дал им дом, чтобы жили вместе. Тогда сила у них была одинаковая, и работали они одинаково. Ругались, конечно, кому что делать, дрались даже, но силы было поровну, так что никто победить не мог. Потом однажды мужчина решил: «Надоело так жить. Пойду к Богу, попрошу еще немного силы, отлуплю женщину и научу уму-разуму». Ну, приходит он к Богу:
– Утро доброе, старина Господь.
– Здорово. Чего это ты так рано пожаловал?
– Да вот, кручина у меня такая, что только Ты один и можешь помочь.
– Ну, изложи свою просьбу, как полагается, а я послушаю и решу.
– Ты велик, старина Господь. В короне у Тебя сияют звезды. Пыль простую из-под ног Твоих можешь Ты взять и хоть сто миров из нее сотворить. Из правой руки у Тебя птица огненная вылетает, которую мы солнцем зовем. Весь день она клюет кромешную темноту, самую плоть ее и кровь, а к вечеру летит домой – в левую руку Твою отдыхать. И за всю Вечность Ты ни разу руки не перепутал. А я к тебе, Господи, с просьбой. Дай мне больше силы, чем у женщины. Я ее уму-разуму поучу. Давно пора ее окоротить, старина Господь, а Тебе ведь каждый раз до нас по звездам топать тяжело. Ты дай мне чуток силы, и я сам ее окорочу.
– Ладно, будь по-твоему, вот тебе сила.
Мужчина обрадовался, побежал с Небес по лестнице, так всю дорогу и бежал, не терпелось ему силу свою испробовать и женщину отлупить. Добежал и орет с порога:
– Женщина, встречай хозяина! Мне тебя Бог в полную власть отдал.
Ну, женщина, недолго думая, – в драку. Бьет со всей мочи, страшное дело, а тот-то сильней теперь. Побил ее. Отошла она, отдышалась, и опять. И опять он ее побил. Собралась кое-как, в третий раз приступила к нему, молотит кулаками, а все без толку. А он гордый такой: победил ее наконец-то, хохочет, издевается. И еще много кое-чего заставил ее сделать такого, что ей не понравилось.
– Вот так-то, – говорит. – Будешь меня слушаться – буду ласковым, а задумаешь перечить – в спину тебе насыплю столько, что из глаз выйдет.
Женщина разозлилась, тут же на Небо и к Божьему престолу. Вокруг да около ходить не стала:
– Я сегодня злая, Господи. Верни мне мою силу.
– У тебя сила такая же, как была.
– А почему тогда меня мой мужик побил? Раньше-то не мог…
– Теперь он сильней тебя. Он пришел ко мне давеча и попросил: дай, мол, силы побольше. Я и дал. А ты вот не попросила.
– Ну так дай мне сейчас. Пожалуйста, сэр Господь, уравняй нас.
Бог только головой покачал:
– Поздно. Я, что дал, обратно не беру. Дал ему силы, теперь сколько бы тебе ни добавил, у него все рано больше будет.
Женщина от злости топнула, развернулась и пошла прямиком к Дьяволу. Рассказала ему все как есть.
– Ты, женщина, не унывай! – сказал Дьявол. – Слушай меня и всех их за пояс заткнешь. Сейчас не хмурься, сделай лицо послаще и иди обратно к Богу. Попроси у него связку ключей, что висит возле камина. Принесешь их мне, я тебя научу, что дальше делать.
Пришлось женщине лезть обратно на небо. Устала она так, что и сказать нельзя, но еще пуще ее разбирала досада, так что она карабкалась всю ночь и к утру была на месте. К престолу подошла – прямо овечка безгрешная:
– Господь всемогущий, Повелитель радуги! Я знаю Твою силу великую. Ты как две горы сделаешь, никогда не забудешь промеж ложбинку устроить. Ты умней умного, хитрей хитрого.
– Хватит, женщина. Говори, чего тебе надо.
– Связку ключей, что висит у камина.
– Бери.
Женщина схватила ключи и побежала к Дьяволу. А всего на связке три ключа было. Дьявол говорит:
– Знаешь, что это за ключи? Если распорядишься ими с умом, мужику твоему никакая сила не поможет. Смотри: этот большой ключ – от кухни. Сама знаешь, как мужички утробу свою уважают. Второй – от спальни. Тут тоже беда ему, коли ты спальню запрешь. А третий – от колыбели. Каждый хочет свое потомство увидеть. Теперь иди, запри всё и подожди, пока он к тебе прибежит. Только смотри: ничего не отпирай, пока он не начнет свою силу тебе на пользу употреблять и все твои желания исполнять.
– Спасибо тебе великое. Один Бог знает, что бы мы, женщины, без тебя делали…
