Фанат с Карасём, как самые рослые и выносливые тащили сейф. Бочка с Домрой пообещали сменить их чуть позже. А сейчас, взяв оружие наизготовку они прикрывали друзей, изучая окружающее пространство на предмет опасности.
Эд ставил виртуальные метки в путевом листе, наскоро внося в него координаты наиболее опасных аномалий.
Доктор с Бимом прибились к долговязому Струне, ведущему группу на «Барьер». Дух в это время беседовал с Петренко, пытаясь решить, куда им лучше спрятать сейф, если что-то пойдёт не так.
— Недалеко от «Барьера» есть аномальная рощица, прямо за забором. В неё мутанты редко забредают. Из всей фауны там водятся лишь пара пси-собак, да старый кровосос. Предлагаю пойти путём наименьшего из зол и двинуться туда. — Показал он по карте путь полковнику. Тонкий палец с обгрызенным ногтем заелозил по карте, прокладывая маршрут. — Километр точно выгадаем. Плюс не засветимся перед «Монолитом». Хоть их с «Радара» и выбили, но разведчики, я уверен, остались инкогнито. Залегли где-нибудь и поджидают сталкеров со «снайперками». Плюс традиционный гон. Такое ощущение, что все монстры со «Складов», моментально ринулись на «Радар», после того, как в нашу деревеньку пришли пси-мутанты. Конечно, придётся поднатужиться, чтобы пройти сквозь все аномальные поля, но это всё же безопаснее, чем ломиться напрямую.
— Понято. Принято. — Дал ему «добро» Петренко. — Ведите. Вы тут у нас — «аборигены».
— К часу уже будете гонять чаи с Лисом, — задумчиво улыбнулся Струна и переступил через высокую корягу, которая неожиданно зашевелилась и схватила его за штанину.
— Ах, ты, шайтан. — Споткнулся «фримэн» и, выругавшись, врезал по ней прикладом винтовки, отчего «коряга» снова застыла, всем своим видом изображая неодушевлённый предмет ландшафта.
— Поразвели тут псевдозмей, — плюнул в сторону коряги Петренко. — Что дальше? Радиоактивные пауки размером с голову? Антисанитария.
И решительно шагнув к змею, он выдернул его из земли и зашвырнул в ближайшую Карусель.
Доктор болезненно сморщился.
— Они ничего не чувствуют, Док. Кроме голода. Когда ты стойкий гибрид ползучего гада с ивовым прутом, тебе до звезды даже собственная смерть. — Бочка ободряюще похлопал Дока по плечу.
— Ну Вы ещё поплачьте вместе, — сварливо отозвался полковник. — В топку гада, и точка. Нам ещё кровососа в рощице убивать. Если Доктор, конечно, не против.
***
Пробираясь зарослями радиоактивного чертополоха, лавируя между огромными, колючими кустарниками, мы добрались до «Барьера» — последнего форпоста «Свободы» по пути на «Радар».
— Хорошо, хоть не зацвела эта гадость. — Сплюнул бочка тягучую, горькую слюну. — Так только запахом и докучает, а когда опушится, тушите свет. Везде разлетается мелкое, как пыль семя. Проникает в лёгкие, вызывает ожоги слизистых оболочек и кожи. Без костюмов с закрытым циклом сквозь эти джунгли не пройти.
Могучий кустарник, высотой почти со взрослого мужчину, закрывал нам обзор, но Дух заверил, что лучшего пути не придумаешь. Чертополох растёт лишь там, где общий фон низок, а аномальная активность относительно нейтральна. В общем, хороший, избирательный цветок, помогающий сталкерам в Зоне.
Освобождая путь огромным секатором там, где заросли растения становились наиболее густыми, Дух и Струна вывели нас к молодому лесу, где и пролегали тайные тропки на "Радар", известные лишь членам группировки «Свобода».
Хорошенько проверив участок детектором, Струна констатировал:
— «Воронка», преграждавшая путь в лес, рассосалась. Значит аномалии немного сместились. Нужно быть внимательнее.
— Мы всегда начеку, — отозвался полковник. — Ну что, хлопцы, устали? — Задал он вопрос присевшему на большой валун Фанату.
— Хотелось бы, конечно, сбросить эту обузу, — рассмеялся боец и вытер вспотевший лоб.
— Если что, я готов подсобить, — помахал рукой проводник, привлекая к себе внимание. — Хоть пользу принесу. — Заметив благодарную улыбку рослого «долговца», Эд ринулся к нему на помощь, перехватывая такелаж.
— Да не, лучше мы с Бочкой впряжёмся, — проявил инициативу Бесо. — Ты, Эдик, гигант и мастер, никто не отрицает. Но будет совсем обидно, если ты поломаешься раньше времени. — Рослый и плечистый Бесо окинул задиристым взглядом тщедушную, слегка сутулую фигуру Эда. — А ты нам ещё нужен.
— Ну так, баба с воза — кобыле легче. — Пожал острыми плечами проводник. — Вы думаете, я обижусь и с тройным рвением кинусь прикрывать амбразуру? Прав Финик, что в Зоне тщедушным быть выгоднее. — Неприкрыто уже захихикал Эд.
— А что сразу «Финик»? — Удивился компактный «долговец». — Я не прочь понести сейф наравне со всеми.
Домра захохотал и хлопнул его по плечу:
— Никто даже не сомневается, что ты готов надорваться «за общее дело», брат.
— Вы слышите? — Напрягся Эд. — Мне кажется или в лесу кто-то воет?
— По-моему, просто ветер шумит, — прислушался Бесо. — Док, а вы с Бимом что скажете?
Доктор закрыл глаза, будто задумался. И я увидел, как его глазные яблоки завращались под веками.
— Не чувствую ничего опасного. Бим тоже спокоен. Наверное, всё же ветер.
