До настоящего времени не получено окончательного ответа на вопрос о том, было ли это венерическое заболевание, получившее сначала название «французская болезнь», а с конца XVI века Lues venerea, известно в Европе до открытия Америки Колумбом. На протяжении четырех веков считалось неопровержимо доказанным, что эту болезнь завезла в Европу команда Колумба. Во втором издании книг Жана Астрюка «Венерические болезни», опубликованных в 1736 году, сказано следующее:
«Я могу доказать, что эта болезнь в древности не была известна ни евреям, ни грекам, ни римлянам, ни арабам и впервые появилась на нашем континенте в конце XV столетия. Она была, к несчастью, завезена в Европу с Антильских островов, прежде всего с острова Гаити. Испанцы, которые во главе с Колумбом посетили эти острова в 1492–1493 годах, заразились при негигиеничных половых сношениях с женщинами этой страны. Затем заразились и неаполитанцы, которые приплыли им на помощь. Из Неаполя эта болезнь во время войны передалась французам, и в конце концов зараженными оказались три народа, которые разнесли эту заразу по всей Европе и частично также по Азии и Африке. Итак, можно с полным основанием сказать, что Америка принесла несчастье своим завоевателям-европейцам, наделив их этой болезнью». Лишь в 1912 году известный историк медицины Карл Зудхофф из Лейпцига позволил себе усомниться в этом утверждении и предположил, что это заболевание, названное позднее сифилисом, существовало в Европе задолго до Колумба, и на конец XV века пришлась лишь его вспышка. К этому мнению присоединились не только выдающиеся немецкие специалисты, но и американские ученые, один из которых, Мак-Керди, даже пришел к следующему сенсационному выводу: «Нет доказательств существования сифилиса в Новом Свете до Колумба». Это утверждение, косвенно допускающее возможность переноса сифилиса из Европы в Америку, было примерно через тридцать лет однозначно опровергнуто известным патологоанатомом Людвигом Ашоффом. Ашофф обнаружил у скелетов из недавно открытых доколумбовых захоронений в Алабаме типично сифилитические изменения костей. В то же время старейшие костные останки со следами сифилитического поражения, найденные в Европе, принадлежат к постколумбовым временам. Этот результат доказывает, по крайней мере, то, что сифилис существовал в Америке до появления там Колумба.
Все еще остается открытым вопрос о том, не была ли эта болезнь распространена во всем мире до открытия Америки, но в форме, не дававшей практически никаких клинических проявлений. В 1927 году в неолитической пещере в долине Марны были обнаружены кости со следами типично сифилитических поражений. Этот факт в какой-то степени свидетельствует в пользу последнего утверждения. Однако известно, что античные врачи были великолепными наблюдателями, и очень трудно представить себе, чтобы они просмотрели столь заметные поздние патологии, каковыми являются спинная сухотка или прогрессивный паралич. То же самое можно сказать и об арабских врачах, равно как и об их коллегах эпохи европейского средневековья. Однако однозначное заключение данная тема едва ли получит даже в будущем, поскольку лишь в 1838 году врачи научились клинически отличать друг от друга четыре венерических заболевания, а точная диагностика сифилиса стала возможной только с 1905 года после того, как Фриц Шаудинн открыл возбудителя этой болезни Spirochaeta pallida, а еще через год Август Вассерман разработал серологический метод диагностики.
Первые случаи сифилиса были отмечены в Центральной Европе в 1495 году. В хронике 1510 года написано, что «этот неслыханный доселе недуг принесли с войны ландскнехты». В Германии, а затем в Испании и Италии вскоре появилась небольшая книжка, в которой описывались эти «цветы зла» и назывались самыми различными именами. Особое значение суждено было приобрести книге Джироламо Фракасторо, вышедшей в 1530 году. Эта книга была посвящена новой болезни. Она написана в форме поучительного стихотворения, которое современники даже сравнивали с «Георгиками» Вергилия, и речь в ней идет об истории пастуха Сифилуса, который столь тяжко осквернил святыни солнца, что Аполлон покарал его, наделив ужасной болезнью, которую можно вылечить только гуайаком. Значение этого литературного произведения состоит не только в том, что его герой пастух Сифилус дал имя болезни, но и в том, что в ней впервые говорится о возможности лечения этого страшного недуга.
