– Госпожа Массакр? – спросил я осторожно, хотя оснований так считать у меня не было. Но тощая, как палка, ростом мне по подбородок и при этом невероятно страшная женщина никем иным, на мой взгляд, быть просто не могла. Возраст ее определить при этом я бы не взялся. Что в этой даме особенно бросалось в глаза, так это одежда, напоминающая траурный наряд, вкупе со строгим черным чепцом, прятавшим длинные седые волосы.
– Что вам угодно? – повторила женщина, подозрительно сощурив выцветшие льдисто-серые глаза.
Я откашлялся.
– Мне ваше имя назвал местный механик Кит. Он сказал, вы можете помочь устроиться здесь ненадолго.
– Какое дело привело вас в Тиропль? – спросила она, выпятив острый подбородок, между прочим, так и не ответив, ее ли зовут Массакр?
– Э-э, какое дело? – переспросил я, слегка дезориентированный. С каких это пор домовладелицы задают подобные вопросы?
Однако дама гнула свое:
– Какое дело привело вас в Тиропль?
– Личное, – ответил я, чуть приподняв одну бровь.
– Конкретней.
Разговор явно не клеился, и мне это было не по нутру, но, памятуя о предупреждении Кита, в этот раз я уже не торопился практиковаться в ментальных умениях. Поэтому ответил:
– Мое имя Сет Эпине, я – исследователь. Меня давно интересует история вашей удивительной планеты. Хотелось бы ее изучить. Потому и планирую задержаться здесь на пару недель. У вас есть что-нибудь свободное?
Смерив меня с головы до ног пристальным взглядом и ничего не ответив, мадам Массакр развернулась и двинулась прямо по коридору. Ничего решительным образом не понимая, я просто последовал за ней.
«И эти люди говорят, будто лейры сумасшедшие!» – вспыхнула Ра и, по-моему, в чем-то была права.
Женщина двигалась довольно резво, семенила по блестящему полу маленькими ножками и ни разу при этом не обернулась, но совершенно точно была уверена, что я не отстаю.
– Комната полностью меблирована, имеется душ и замечательный вид на долину, – сказала она. – Уверена, вам подойдет. Оплата стандартная – тридцать дукатий в неделю. – Тут дамочка обернулась, снова бросив на меня прищуренный взгляд: – Деньги вперед.
– Разумеется, – подавив улыбку, согласился я. – Но для начала хотелось бы увидеть то, за что я собираюсь заплатить.
Ей это, по-моему, не сильно понравилось, о чем подсказал то ли смешок, то ли шипение, донесшееся сквозь плотно сжатые губы.
Вдруг госпожа Массакр резко остановилась и тонким магнитным ключом отворила ближайшую дверь.
– Входите, сударь.
Не мешкая особо, я так и поступил.
Квартирка оказалась уютней, чем я ожидал. Честно. Вполне ухоженная комната, довольно просторная, пусть и с невысоким потолком, выглядела приемлемо для того, чтобы в ней остановиться. Помимо кровати, здесь имелся столик с парой кресел и, даже, небольшой встроенный платяной шкаф. Единственное, о чем домовладелица солгала – это вид из окна. Мглистая, безрадостная картина, развернувшаяся по ту сторону большого прямоугольного окна, никак не вязалась в моем воображении со словом «замечательный». «Это тебе не отель мадам Бабор», – подумалось мне. Хотя, как говорится, о вкусах не спорят.
Прошествовав следом за мной внутрь квартиры, госпожа Массакр по-хозяйски распахнула дверь в ванную комнату и продемонстрировала вполне сносные удобства. Самой ванной тут, разумеется, и не пахло, но хоть о душевой кабинке позаботились, и на том спасибо.
– А теперь, – обратилась ко мне хозяйка, – могу я видеть ваше удостоверение?
Без лишних слов я протянул ей свою иденти-карту и принялся ждать, пока она ее как следует изучит.
– Итак, господин Эпине, устраивает ли вас мое предложение?
Совесть не позволяла ответить ей «да», но на лучшее рассчитывать едва ли приходилось, и потому, скрепя сердце, пришлось согласиться.
– Тогда позвольте ваш кредитный чип.
Обменяв один чип на другой, я стал смотреть, как ловко дамочка орудует с портативным считывающим устройством, извлеченным ею откуда-то из складок одеяния. Спустя несколько секунд, она возвратила кредитку, присовокупив к ней и запасной ключ от самой квартиры. Бросив сумку на кровать, я с приклеенной улыбкой принял обе карты и только потом поблагодарил хозяйку.
– Добро пожаловать в Тиропль, господин Эпине, – проговорила госпожа Массакр, и сразу же вышла вон.
Едва я остался один, как в голове зазвучал подозрительный голос Ра:
«Она даже более странная, чем я предполагала…»
Глядя на дверь, за которой только что скрылась хозяйка квартиры, я несколько поразмыслил над словами напарницы, и только затем оформил это в предложение:
«Может быть. Но что, если для тех, кто здесь живет, мы с тобой выглядим ничуть не менее странно?»
«Мы с тобой?» – тут же вцепилась в ошибку Ра, но я, как обычно, проигнорировал это и принялся разбирать нехитрые пожитки.
«Так ты уже придумал, с чего начнешь поиски убийцы?»
«А ты бы разве этого не заметила?» – поинтересовался я, раскладывая одежду по полочкам шкафа. Надо будет узнать, как часто эти квартиры убирают…
«Ха! Между прочим, так я вежливо подталкиваю тебя задуматься – дело-то непростое».
«Спасибо за заботу. Подумаю, как только приму душ и приведу себя в порядок».
