Он выглядел иначе, нежели в лесу, – все в нем говорило о благородстве и могуществе правителя, вот уже четыреста лет являющегося сердцем и мозгом своей страны. Статный, гордый мужчина с уверенным взглядом ярко-оранжевых глаз, с мягкой ухмылкой и светло-русыми волосами, пышными и волнистыми, как грива матерого лиастара.
Он стоял напротив них при полном параде, словно принимал самых ценных гостей. Золотые одежды, украшения, в том числе массивная корона, инкрустированная янтарем, и та самая известная королевская накидка, о которой говорил Вольфганг.
– Проходите, господа и милые леди. Добро пожаловать во дворец Золотого Порядка, – поприветствовал их Фердинанд, приглашая пройти к нему.
Рэйнер отступил, и Джек нехотя повел жрицу внутрь столовой, а следом за ними пошли и остальные. Стоило магам войти, как дверь сразу закрылась, и они остались наедине с правителем, словно дичь, пойманная в ловушку.
Осмотрев зал, вампир нахмурился, можно сказать, даже разозлился. Император же внимательно уставился на гостей, и дольше всего его взгляд, естественно, задержался на Рин, которая оделась явно не так, как он хотел.
Однако он ничего не сказал и лишь с улыбкой подошел к ней.
– Моя принцесса, я в печали. Вы даже не уведомили меня о вашем приезде. Я узнал обо всем от Франца и был действительно в недоумении, почему же вы не стали писать мне.
– Ваше величество, вам было направлено официальное уведомление от Первого Сенатора, – нахмурилась она. – Мое личное письмо не было необходимо.
– Было. Я ведь просил тебя писать мне весь этот год. – Император театрально расстроился, а затем посмотрел на эльфа за ее спиной. – А ты, кажется, Хиро Эльвинэ, верно?
Тот сразу вытянулся по стойке смирно, а затем неловко поклонился.
– Да, ваше величество!
Найдя его растерянность очаровательной, лиастар посмеялся.
– Нет нужды волноваться. Твой отец был прекрасным эльфом, которого я очень уважал. Считай, ты и твоя сестра уже получили мое благоволение, нет необходимости проходить традиционную процедуру.
Видимо, он имел в виду вопросы, которые может им задать.
– Б-благодарю вас…
Фердинанд еще ближе подошел к нему и внимательно рассмотрел его лицо.
– Да… действительно точная копия Дэмиана. Слышал, он уже пробудил свое сознание внутри тебя. Эх, вот бы увидеть его вновь.
Хиро не знал, было ли это искренним желанием встретить друга после разлуки сроком в триста лет или нет, но не задумываясь ответил:
– Это возможно в месте силы.
– Хм? В месте силы? – Император поднял брови. – Весь мой дворец является таковым. Значит, я могу увидеть Дэмиана?
Эльф молча кивнул и закрыл глаза, и уже через пару секунд Фердинанд ошарашенно уставился на возникший рядом с его собеседником полупрозрачный образ облива, который с улыбкой смотрел на него.
– Действительно много времени прошло, Фердинанд. Я даже не узнал тебя, ведь ты сменил свое тело, – ответил старый маг.
Лиастар рассмеялся.
– Ха-ха-ха, поразительно! Действительно поразительно! Ты умудрился удивить меня на первых минутах званого ужина, Хиро Эльвинэ!
Он подошел к призраку и поднес руку к его плечу, однако так и не смог коснуться друга, потому быстро переместил ладонь на плечо его наследника.
– Да уж, как странно видеть тебя спустя три столетия, да еще и в таком виде, старина. Но мы еще успеем обсудить наши старые дела, а пока мне стоит обратить внимание и на других гостей.
С этими словами он повернулся к Мие, что стояла рядом. Она тоже, подобно брату, одеревенела под взглядом правителя – тот как-то слишком нежно посмотрел на нее, но на этом их взаимодействие окончилось.
Далее он обратил внимание на Вольфганга.
– И с тобой мы тоже не виделись где-то полгода, Вольфганг. Как дела в ваших землях?
– С вашим благословением мы процветаем, ваше величество, – поклонился вулстрат.
– Хо-о, ты перестал вести себя как дурак, не прошло и двадцати лет. Очень радует, что ты наконец-то вырос, – усмехнулся Фердинанд, заставив вулстрата замереть.
– Что?..
– Ты правда думаешь, что способен обмануть Бессмертного Императора? Для меня ты как раскрытая книга, которую можно легко прочитать и еще легче понять заложенный смысл. Все же вулстраты очень просты в вопросах морали. Просты и до смешного предсказуемы.
Видимо, с самого начала актерская игра Кровавых Когтей не впечатляла монарха. Вулстрат выглядел побежденным.
Далее Фердинанд переместил взгляд на стоявшую рядом с ним обливи и облегченно улыбнулся.
– Я рад, что ты в порядке, маленькая принцесса. Астерон явно обрадуется, когда узнает, что его дочь жива и здорова.
– Что? Астерон? – Вольфганг неловко посмотрел на спутницу, а та ошарашенно замерла, со страхом уставившись во внимательные глаза лиастара.
– Что, принцесса, до сих пор не рассказала им, кто ты? – усмехнулся Император, а затем обернулся к Джеку. – Или это ты до сих пор не восстановил ее память?
Вампир молча нахмурился.
– Сам же сказал вести ее к тебе такой. Я не при делах.
– Что тут происходит?! – услышали они Мию, которая явно, как и другие, ничего не понимала.
Рин же внимательно посмотрела на Джека.
