– Ладно, я не стану стирать твою память и скрывать это от тебя. Ведь сегодня Хиро и Дэм вспомнят это событие. Оно произошло за два года до его смерти…
Это произошло в конце лета 504 года, когда Фердинанд еще не обрел бессмертия. Дэмиан Невье обучал своего сына Шиона владению магией льда, когда ему пришло срочное письмо от Императора Драфталка. Тот просил его срочно прийти в сердце подземных лабораторий к королевскому корню.
Естественно, облив был поражен. Ужас, который им пришлось испытать почти семьдесят лет назад, зачищая эти лабиринты, все еще являлся ему в кошмарах, а при одном упоминании по коже пробегали мурашки. Но просьба друга была для него законом, и он, захватив Экскалибур и расставшись с сыном, приехал в Хундэхайм, а оттуда по подземельям добрался до королевского корня.
Те, кто ждал его, заставили Дэмиана расплакаться.
– Джек!
Стоило ему увидеть вампира, которого не встречал шестьдесят семь лет, он обрадовался так, словно ему снова стало двадцать.
Джакасис посмотрел на него с меланхоличной улыбкой, и они крепко обнялись после более полувека разлуки.
– Я так переживал за тебя. Боялся, что ты… после смерти Ари…
Взгляд вампира потух.
– Моего греха не искупить, поэтому я действительно собирался умереть. Однако боги решили, что я не могу, даже если желаю этого всем сердцем.
– Что? Хочешь сказать, что ты… – Облив непонимающе посмотрел на него.
– Мое тело… – Вампир глянул на свои руки. – С момента пятнадцатилетия я ни разу не пил крови и должен был умереть к двадцати пяти – тридцати годам, но, сколько бы я ни разрывал себя на части и ни сжигал, я восстанавливаюсь, словно возрождаюсь из пепла. Похоже, старина, что я переживу вас всех, вместе взятых…
Он и вправду выглядел таким же молодым, каким облив его запомнил. Они же с Фердинандом стали стариками, чьи лица были обезображены морщинами и сединой.
– Все образуется, Джек. – Император молча опустил руку на плечо вампира. Дэмиан удивился тому, как спокойны были эти двое – обычно они начинали препираться, как только видели друг друга. Видимо, время их сильно изменило. – Мы собрались здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям и грусти по усопшим. Хоть нас и осталось только трое, мы должны быть сильными.
Оба его спутника опустили головы, не в силах что-либо ответить. Оборотень же тяжело вздохнул и побрел в другую часть зала, и только тогда облив увидел знакомый ему ледяной гроб.
– Альфхейм? Что она тут делает?! – испуганно спросил он, приблизившись к вечному льду.
– Мы привезли ее сюда, – ответил ему Джакасис, подходя следом. – Решили, что Древо Жизни может помочь очистить ее тело.
– Джек, неужели все это время ты… – Дэмиан начал делать выводы.
– Все эти годы я провел в размышлениях. О том, что произошло и что происходит сейчас. Ты ведь тоже это почувствовал?
Старик невольно кивнул.
– Баланс мира покачнулся.
– Начало появляться больше порталов, и, соответственно, больше магов страдает от нашествий монстров, – вздохнул Фердинанд.
– Вы уже нашли причину этому? – спросил Дэмиан.
– Есть много причин. Но основной мы считаем ее. – Вампир посмотрел на тело Альфхейм. – Поэтому мы решили провести эксперимент.
– Древо Жизни – источник света, который должен очищать все от черной магии, – почесал бороду Император. – Если есть шанс, что мы можем очистить ее тело, значит, будет лучше, если она останется здесь, у королевского корня. И даже если ничего не сработает, Древо Жизни поглотит ее своим сиянием и сможет временно запечатать исходящую из нее тьму.
– Но… разве на очищение не уйдут столетия? – спросил облив, понимая, что в реалиях нынешнего времени это невозможно.
– Так и есть. И ста лет тоже не хватит, – ответил ему Джек. – Однако… если я был наказан за свой грех и должен жить вечно… я стану тем, кто будет хранить наш общий секрет. О том, что спрятано в этом подземелье. И я буду наблюдать за ней.
– Станешь своеобразным хранителем, значит, – опустил голову Дэмиан. – Джек, это…
– Все в порядке, Дэм. – Вампир попытался ему улыбнуться. – Ари часто говорила: все, что ни делается, все к лучшему. Просто пока мы не увидели пользу от произошедшего со мной. Да и… разве после смерти ты перестанешь быть моим другом?
Из глаз облива потекли слезы.
– Да… Джек, мы будем друзьями, несмотря ни на что.
Они снова обнялись. Фердинанд же грустно усмехнулся.
– По правде говоря, мы позвали тебя сюда не только для того, чтобы рассказать о наших планах на Альфхейм.
Святой рыцарь тут же напрягся, эти слова пронзили его, как разряд молнии.
– И что же это?
– То, что ты так и не смог найти, – тоже напрягся Джек. – Дин, ты…
– Ничего. Рано или поздно я должен рассказать о своем позоре, – улыбнулся Император. Но в его улыбке было больше траура, чем радости. – Хоть ее лицо и изменилось, но ты все еще в состоянии узнать, кем была Альфхейм, прежде чем стала черным бедствием. Посмотри на нее внимательно.
Оба подошли к гробу и сели на колени с обеих сторон от него, внимательно всматриваясь в лицо заключенной во льду женщины.
Оно наводило ужас на наблюдателей, словно они глядели в глаза самой смерти.
