В считаные минуты поле очистилось от басмара, если не считать убитых и тех, кто уже стоял на пороге смерти. Воины порысили в обратную сторону, время от времени наклоняясь в седле и закалывая раненых. От главного конного отряда отделились три офицера и поскакали к группке уцелевших беглецов.
– Старший из них – командир синих, – сказал Таита.
– На нем Золото Похвалы и крест братства Красной дороги, – добавил Мерен. – Воистину заслуженный воин!
Полководец натянул поводья перед Таитой и вскинул в приветствии руку:
– Я боялся, что мы можем опоздать, достопочтенный маг, но, как вижу, ты цел и невредим, и я благодарен богам за эту милость.
– Ты знаешь меня? – Удивлению Таиты не было предела.
– Весь мир знает Таиту из Галлалы. К тому же я встречался с тобой при дворе царицы Минтаки после победы над лжефараоном. Впрочем, это произошло много лет назад, и тогда я был простым прапорщиком. Неудивительно, что ты запамятовал про это.
– Тинат? Полководец Тинат-Анкут? – В памяти Таиты что-то шевельнулось.
Тинат благодарно улыбнулся:
– Я польщен тем, что ты меня узнал.
Тинат-Анкут был мужчиной приятной внешности, обладающий умным, волевым лицом и прямым взглядом. Таита направил на него внутреннее око и не заметил в ауре ни пятен, ни изъянов, ему бросилось в глаза только тускло-синее свечение, выдававшее глубокое внутреннее смятение. Он сразу понял, что Тинат в чем-то недоволен собой.
– Мы слышали про вас, проходя через форт Адари, – сказал Таита. – Но оставленные там люди считают, что твой отряд сгинул в дебрях.
– Как видишь, маг, они заблуждаются, – без улыбки ответил Тинат. – Но нам пора убираться отсюда. Мои разведчики доносят, что сюда стягиваются еще тысячи дикарей. Я исполнил то, зачем был сюда послан, то есть взял тебя под защиту. Не будем терять времени, едем немедленно.
– Куда ты повезешь нас, полководец Тинат? Откуда ты узнал, что мы нуждаемся в помощи? Кто послал тебя нам на подмогу? – засыпал его вопросами Таита.
– Ты все узнаешь в свое время, маг, но, увы, не от меня. Я оставляю вас на попечении сотника Онки. – Тинат снова отсалютовал и развернул коня.
Спасенные сели в седла. Многие лошади были ранены, причем две из них так тяжело, что их пришлось добить, но Дымка и Вихрь остались невредимы. Хотя клади оставалось немного, медицинское снаряжение Таиты было тяжелым и громоздким. Вьючных лошадей для перевозки вещей не хватало, поэтому сотник Онка выделил нескольких запасных коней. Таита перевязал раны людям и лошадям из своего отряда. Онка проявлял нетерпение, но такую работу не сделаешь второпях, поэтому прошло некоторое время, прежде чем стало можно выступить в путь.
Когда полководец вернулся, его конный отряд занял место в голове колонны. Люди Таиты ехали в середине, под надежной защитой. Еще одна сильная колонна плелась в хвосте, в нее входило много сотен горько стенающих пленников, по большей части женщин-басмара.
– Рабы, – высказал догадку Мерен. – Тинат сочетает спасение добропорядочных путешественников с отловом невольников.
Таита ничего не ответил, размышляя, каковы их собственные положение и статус. Пленники они или почетные гости? Приняли их как-то двусмысленно. Маг подумывал задать этот вопрос Онке, но понимал, что только зря потратит время: командир вел себя так же сдержанно, как и полководец. Покинув Тамафупу, отряд пошел на юг, следуя по сухому руслу Нила в направлении озера. Вскоре показались Красные Камни и заброшенный храм на утесе, но тут колонна выбралась из русла и направилась на восток по тропе, идущей вдоль озера. Таита пытался расспросить Онку про камни и храм, но тот ответил коротко и резко:
– Мне про это ничего не известно, маг. Я простой солдат и не отличаюсь ученостью.
Пройдя еще несколько лиг, отряд поднялся на другой утес над озером, с которого открылся вид на раскинувшуюся внизу укромную бухту. Таита и Мерен очень удивились, увидев, что в спокойной воде буквально в нескольких локтях от белого песчаного берега стоят шесть боевых галер и несколько пузатых грузовых судов. Корабли имели необычную конструкцию, которая никогда не встречалась в египетских водах: открытую палубу и два штевня. Очевидно, единственная длинная мачта могла сниматься и укладываться вдоль корпуса судна. Заостренные нос и корма позволяли кораблям преодолевать белопенные пороги и водопады быстротекущей реки. Умно придумано, одобрил про себя маг. Позже он узнал, что корпус судна мог разбираться на четыре части, чтобы можно было перетащить его по суше в обход водопадов или других препятствий.
Стоящие на якоре в бухте корабли выглядели красиво и по-деловому. Вода была такой прозрачной и чистой, что скалы словно не выступали из воды, а висели в воздухе, а их тени очерчивались на озерном дне. Таита видел даже, как вокруг судов плавают стайками крупные рыбы, привлеченные объедками, которые команда бросала за борт.
– Вид у этих кораблей чужеземный, – заметил Мерен. – Не египетские они.
– Во время путешествий по Востоку мы видели подобные в странах за рекой Инд, – согласился Таита.
