Дейн сидел за шатким столиком в углу зала, сжимая пальцами тонкий стакан с янтарным виски. Напиток поблёскивал в тусклом, пульсирующем ритме неоновой лампы, висевшей на потолке — единственном источнике света в забытом баре. Лампа мигала, словно не решаясь погаснуть окончательно, и каждый её всполох будто подчеркивал пустоту вокруг.
Краут мрачно уставился в свой стакан. В мутную воду своих раздумий и воспоминаний. Он сделал глоток. Жидкость обожгла горло. Он думал, что алкоголь сотрет всё, что терзало его: сомнения, злость, усталость. Поморщившись, он с глухим стуком поставил стакан, который мгновенно наполнился до краев, на стол и откинулся назад. Деревянный стул скрипнул, словно жалуясь на слишком долгую службу.
Дейн обвёл взглядом вечно пустующий зал. Всё оставалось, как прежде: барная стойка с облупленным покрытием, пыльные бутылки, выстроенные в неровный ряд, кресла, накренившиеся от времени. Зеркало над стойкой — мутное, покрытое тёмными пятнами, — отражало только его силуэт, да и тот казался чужим. Он не смотрел в это зеркало слишком долго. Оттуда всегда смотрело нечто… темное и до дрожи жуткое.
— Рад, что хоть что-то из моих уроков ты усвоил, — произнёс знакомый голос.
Из тени за соседним столиком вынырнул силуэт. Наставник. Вечно нахальный, с ухмылкой на губах и сигаретой, которая никогда не гасла. Его глаза сверкнули в полумраке.
— Но не думал, что твоя Бессознательная Крепость выглядит как дешевый бар на краю галактики. Должен признать: ты меня удивил.
— Ты не способен удивляться, — хмыкнул Дейн, даже не обернувшись. — Ты — галлюцинация. Плод моего воспаленного от боли сознания.
— Ах вот как? — наставник фыркнул и… оказался за его спиной, отвесив звонкий подзатыльник. — А это — тоже галлюцинация?
— Тринадцатое пекло! — поморщился Дейн, почесывая затылок.
— Тебе не кажется, что Леди Судьба и Сестра Удача сговорились против тебя? — голос наставника снова обрёл насмешливую бархатность. — Поломка корабля. Проблемы с деньгами. Штраф от Утвердителей. Мутные культы, эксперименты корпоратов, безумцы и фанатики. И всё это собрано в одном месте.
— Забыл добавить внутренние распри златоперых, — буркнул Дейн, делая ещё глоток.
— О, точно! — кивнул наставник. — Полный букет! Мечта отчаянных искателей приключений. Настоящая буря. Но скажи-ка мне, герой ты наш: как по-твоему, влезть в самый эпицентр этой вакханалии — это хорошая идея? По-твоему так ты “не привлекаешь к себе внимание”?
Он вдохнул горький дым, выпуская кольца дыма, которые медленно таяли в воздухе.
— Бывает, — пожал плечами Дейн, наконец посмотрев в сторону наставника. Затем задумчиво отвёл взгляд. — Не всё зависит от меня.
Наставник вздохнул
— Выкладывай давай, что у тебя в голове. Это из-за того, что сказал Корко? Вижу, что да.
Дейн молчал. Он медленно отставил стакан и поднялся, начав расхаживать между столиками.
— Всё это длилось пятьдесят лет. За эти годы они создали культ Просвещённых. Создали этого Феникса и Пепельных. Даже появление на планете Утвердителей не заставило их остановиться. Что ими двигало? Власть, — он остановился и посмотрел на тень наставника. — Хенликс убил Гроуле. Потому что… потому что не хотел делить с ним власть. Хотел быть во главе. Но…
— Но?
— Всё это как-то… — Дейн пожал плечами. — Я что-то упускаю, но не могу понять, что именно, — он посмотрел на носки своих ботинок. — Что, если дело вовсе не в камбустионных ячейках? За столько лет они наверняка бы их нашли. И, скорее всего, нашли. Значит…
— Советую поспешить, мой ученик, — наставник бросил взгляд вверх, туда, откуда доносился едва уловимый писк Коды.
— Значит, в инскрипте должно быть что-то ещё, — пробормотал Дейн, пока писк становился всё отчётливее. — Нужно вернуться в “Шахтёрскую Пристань”.
— Поспеши, Дейн! — настойчиво повторил наставник. — Они уже близко.
Краут взглянул наверх, туда, откуда доносился сигнал Коды.
— Слышу, друг мой. Слышу, — буркнул он. — Слышу. Пора просыпаться.
Кабина квик-кара казалась слишком тесной для четверых вооружённых людей, особенно на такой долгой дороге. Гульп сидел у окна, прижимая винтовку к груди, словно она была единственным якорем в зыбкой реальности.
Гульп — не самое грозное имя и не самый опытный воин в рядах Пепельных. Его родной город — Брио-Сет — был крошечным, тихим местом. Жизнь там была убогой, но терпимой и, по своему, счастливой. Пока однажды на фабрике не случилась трагедия. Гидравлический пресс рухнул на его отца. Система безопасности не сработала. Корпорация прислала письмо: “Причина инцидента — ошибка оператора. Компенсация не предусмотрена”.
С тех пор Гульп не верил в справедливость. Зато он поверил в гнев. И пошёл туда, где его гневу нашли применение.
Квик-кар вздрогнул, замедляя ход и остановился у дома Корко Сегдаси.
— Вам не кажется, что нас четверых маловато? — прервал тишину голос Жоура. Он смотрел в сторону дома. — Этот фог’га в Тарнвейле много наших положил.
— Согласен, — коротко кивнул Тарако, проверяя снаряжение. Он был старше остальных и всегда говорил скупыми словами, но их хватало.
