— Ты там что, корабль угоняешь? — Дейн прищурился, ухмыльнувшись.
— Не умничай, Краут. Просто… дела. — Её голос стал серьёзнее. — Но если доберёшься до него — расскажи, что узнал. Мне это тоже важно.
— Ладно, — буркнул он. — Если будет, что рассказать.
Связь оборвалась. Коммуникатор издёрганно пискнул. Дейн посмотрел на экран и на мгновение задержал взгляд. Потом убрал устройство в карман, допил кофе и пошел завтракать.
Выйдя из постоялого двора, Дейн заметил квик-кар ДБИ, который видел здесь несколько последних дней, но позади него теперь стоял ещё один.
— Любопытно, — нахмурился он и с верным конструктом у плеча, направился к квик-байку.
Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Дейн добрался до деревушки — крошечного пятачка цивилизации, застрявшего где-то на бескрайних равнинах этой планеты. Линия холмов на западе уже растворилась в сине-черном небе, и первые звёзды медленно прорезались сквозь низкие облака.
Квик-баг, урча двигателем, скользил над единственной, утопающей в грязи улицей. Из темных окон домов неслось мерцание ламп. Жителей видно не было. Слишком мало причин выходить после заката. Лишь один старик, закутавшийся в потрёпанный меховой плащ, стоял у двери своего дома и смотрел на Дейна так, как деревенские смотрят на непрошенных гостей. Без страха, но с презрительной ясностью: чужак, который ничего хорошего не принесёт.
Мотор байка заглох у дома, который выделялся среди других: из крыши и стен тянулись пучки кабелей и оптоволокна. Три антенны топорщились на крыше, одна покачивалась от ветра..
— Вот ты где, Корко Сегдаси, — пробормотал Дейн, слезая с байка и доставая шляпу. — Кода, жди здесь! — велел он конструкту и вставил в ухо один наушник.
Кода коротко пискнул.
Ветер усилился, и с холмов донёсся жалобный вой. Дейн, поежившись, поднялся по бетонным ступеням и уже занёс руку, чтобы постучать, когда дверь мягко зашипела и отъехала в сторону. Изнутри донёсся сухой, слегка искажённый голос:
— Входи, Дейн КраАаут. Подожди меня в гостиИиной.
Голос доносился из пары устаревших динамиков, вмонтированных в дверной косяк. Сквозь едва уловимый шум статики слышался металлический оттенок.
Дейн нахмурился. Его рука потянулась к поясу, но к оружию он не прикоснулся. Вместо этого он лишь пожал плечами.
— Ну, зато ничего не взорвалось…
Он перешагнул порог. Дверь за его спиной сразу закрылась, издав лязг, похожий на защёлку старого сейфа.
Внутри всё было как и ожидал Краут — типичное жилище инфопата. Плотные экраны, вмонтированные в стены, источали глуховатый свет: на одном — бегущие строки кодов, на другом — незамкнутые сетевые узлы и карты спутниковой активности. В углу стоял обшарпанный конструкт слуга, отключённый, но всё ещё держащий в металлических пальцах чашку с засохшим напитком. На полках — хаос: стеклянные банки с микросхемами, старые интерфейсы, разъёмы, модули памяти, обёртки от питательных батончиков. В воздухе висел запах металла, пыли и чего-то кислого.
Гостиная скорее напоминала серверную: под пластиковыми крышками дрожали мини-комплексы, охлаждаемые старенькими кулерами. Над диваном — проекционный купол, в котором плавали фрагменты голограмм.
Дейн прошёл внутрь, сел на край дивана, снял шляпу и обвёл помещение взглядом.
— Миленько, — буркнул он.
Спустя несколько минут из коридора донёсся скрип — не половиц, а механизмов. Затем в проём гостиной вошло нечто, что когда-то, возможно, называлось человеком.
Корко Сегдаси.
Дейн поднял взгляд, не меняя позы. Он видел таких раньше — инфопатов, которые провалились в глим-сеть настолько глубоко, что их телесная оболочка стала обузой. Но этот… этот был особенным.
От прежнего тела Сегдаси осталась лишь часть лица — правая щека, кусок челюсти, подёрнутый желтоватой кожей. Всё остальное заменили импланты: тяжёлые металлические протезы, вставки из керамики, сетчатые кабели, прорастающие прямо в кость. Моноокуляр, обрамлённый ржавым кольцом, мягко отсвечивал зелёным, следя за Краутом. Его шея больше напоминала портовую штангу, а спина — каркас антенны. Вместо рук — нечто, похожее на манипуляторы: гибкие, но неуклюжие.
Он медленно опустился в кресло напротив, обвившись в старый серый плед, как будто стыдился своего вида.
— Дейн… Дейн Краут, — прохрипел он. Голос дрожал, будто вылезающий из ржавого динамика с треском и эхо-шумом.
— Ты знаешь меня? — Дейн чуть приподнял бровь.
— О-о… знаАаю, — протянул Корко, медленно поигрывая пальцами-щупальцами, покрытыми тонкими проводками. — Сеть шепчет… если ухо приложиИть. ПоОсле Тарнвейла там только о тебе и жужжит. Охотник за головами… из Коллегии, м-м? На УууУтвердителей работаешь, даа? Цель твоя Феникс!
Он моргнул. Точнее, его имплант моргнул — слабый зелёный свет пробежал по линзе, освещая лицо Дейна на секунду.
— Я не из Коллегии, — буркнул наемник, чуть наклонившись вперёд.
— А-а… но с ФреЕедо тебя виИидел, — продолжал Корко, не отрывая взгляда. Речь его текла с задержками, странными ударениями, словно сквозь искажающий фильтр. — Странннно это… Ты тут… а он… там. Что приЫвелО тебяЯя ко мне, м?
